Dolores Albarracín, psicóloga social de origen argentino, ha sido galardonada con el Premio Fronteras del Conocimiento en Ciencias Sociales por la Fundación BBVA, reconocimiento que conlleva una dotación de 400.000 euros. Sin embargo, este logro se ve ensombrecido por la cancelación de su proyecto de investigación de cinco años, financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de los Estados Unidos, que buscaba maneras de incrementar las tasas de vacunación.

El 11 de marzo, Albarracín recibió una carta del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos en la que se explicaba que los 4 millones de dólares asignados a su proyecto ya no se alineaban con las prioridades del gobierno de Donald Trump. Según la comunicación, el NIH debe garantizar que las subvenciones respalden proyectos con beneficios directos para el pueblo estadounidense. Se argumentó que el objetivo de su proyecto no cumplía con estos lineamientos.

Este proyecto, desarrollado en colaboración con la Universidad de Pensilvania, era uno de los 33 afectados por los recortes en investigación implementados por los NIH. Estos recortes también han impactado a investigaciones relacionadas con poblaciones transgénero, diversidad e inclusión; al menos 16 estudios han recibido cartas similares de término. Albarracín destacó que la cancelación de su beca, vigente desde 2023, representa la primera revocación de este tipo que enfrenta la Universidad de Pensilvania.

La suspensión de estos fondos ocurre en un contexto crítico: un brote de sarampión en Texas, principalmente entre niños no vacunados, pone de manifiesto la importancia del tipo de investigaciones que Albarracín lidera. Cabe recordar que esta enfermedad fue declarada erradicada en Estados Unidos en el año 2000. Desde 2018, el equipo de Albarracín ha evidenciado que las posturas políticas conservadoras suelen asociarse con una mayor reticencia hacia la vacunación, derivada de creencias religiosas y desconfianza hacia la intervención gubernamental en la vida privada.

A lo largo de más de una década en Estados Unidos, Albarracín ha liderado el Laboratorio de Acción Social y el Grupo de Salud y Medios Sociales de la Escuela de Comunicación Annenberg. Gran parte de su trabajo ha estado fundamentado en la Teoría de las Actitudes, una herramienta clave para combatir la desinformación en temas de salud pública.

Los recortes en las áreas financiadas por el NIH, especialmente las relacionadas con vacunas, van más allá de este caso. Actualmente, la agencia gubernamental evalúa posibles modificaciones en las subvenciones destinadas a investigaciones de ARN mensajero (ARNm), tecnología crucial en las vacunas contra el coronavirus. Esta decisión podría afectar también iniciativas relacionadas con enfermedades como el dengue y la enfermedad de Lyme. Matthew Memoli, director interino de los NIH, indicó que se están recabando datos sobre dichos fondos.

Ante esta situación, Dolores Albarracín no ocultó su preocupación, calificando las políticas actuales como "potencialmente desastrosas" debido al impacto que podrían tener en el desarrollo de avances científicos esenciales para la salud pública.

El proyecto cancelado de Albarracín coincide con un repunte del sarampión en Estados Unidos, una enfermedad que fue erradicada en el año 2000 pero que ha resurgido principalmente en comunidades con bajas tasas de vacunación.