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En un avance significativo para la medicina, científicos de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) y el Hospital Universitario de Lausana (CHUV) han desarrollado una terapia de estimulación cerebral profunda (DBS) que ha permitido a dos pacientes con lesiones parciales de la médula espinal recuperar la capacidad de caminar. La clave de esta innovadora técnica radica en la estimulación del hipotálamo lateral (LH), una región del cerebro que no estaba previamente asociada con el control motor.
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El estudio involucró a dos pacientes con lesiones incompletas de la médula espinal, uno de ellos, Wolfgang Jäger, de 54 años, había estado en silla de ruedas desde 2006 debido a un accidente. El procedimiento consistió en la implantación de electrodos en el LH mientras los pacientes estaban despiertos, permitiendo una retroalimentación instantánea sobre las sensaciones en sus piernas. Durante la estimulación, los pacientes verbalizaron sensaciones como "siento mis piernas" y "siento la necesidad de caminar".
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Los resultados fueron inmediatos y prometedores: los pacientes mostraron notables mejoras en su capacidad de caminar y subir escaleras con menos asistencia durante la rehabilitación. Más aún, estas mejoras persistieron incluso después de que la estimulación se detuvo, sugiriendo un proceso de reorganización de las fibras nerviosas residuales.
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En términos cuantitativos, Wolfgang Jäger pudo caminar varios pasos durante sus recientes vacaciones y realizar actividades cotidianas como alcanzar objetos en la cocina, algo que había sido imposible para él durante años.
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Antes de llevar la terapia a humanos, los investigadores realizaron estudios preliminares en ratones y ratas con lesiones parciales de la médula espinal. Estos experimentos mostraron que la estimulación de neuronas en el LH mejoró significativamente la capacidad de caminar en los animales. Además, los científicos utilizaron un atlas cerebral tridimensional para mapear la actividad neuronal en el LH, revelando su papel inesperado en la recuperación del movimiento.

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Los resultados completos de esta investigación fueron publicados en la revista Nature Medicine (DOI: 10.1038/s41591-024-03306-x), subrayando la relevancia de la investigación fundamental en la identificación de nuevas vías para la recuperación motora. La investigación fue liderada por los profesores Grégoire Courtine y Jocelyne Bloch, quienes han resaltado la importancia de entender cómo el cerebro puede adaptarse y aprovechar las conexiones neuronales sobrevivientes tras una lesión.
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La terapia combinada de DBS con implantes espinales podría representar un enfoque más integral para la recuperación de pacientes con lesiones de médula espinal. Aunque no se han reportado efectos secundarios negativos, se necesitan más ensayos clínicos para confirmar la seguridad y eficacia de esta técnica.
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Este avance en la estimulación cerebral profunda marca un hito en el tratamiento de lesiones de médula espinal, abriendo nuevas posibilidades para que los pacientes recuperen la movilidad en casos donde aún exista alguna conexión residual entre el cerebro y la médula espinal.