Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte (UNC) han revelado la existencia de un nuevo circuito neural involucrado en el control del dolor. Este vínculo conecta la corteza cingulada anterior (ACC) con el núcleo pontino y el cerebelo, elementos esenciales para el efecto placebo en la analgesia. El estudio, liderado por Greg Scherrer, PharmD, PhD, y Chong Chen, MD, PhD, y publicado en la revista *Nature*, demuestra que la mera expectativa de alivio puede activar este circuito, disminuyendo la percepción del dolor sin intervención farmacológica.
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El equipo de investigación, que incluyó a colaboradores de Stanford y el Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro, utilizó un ensayo de analgesia placebo (PAC) en ratones, abordando métodos avanzados como técnicas de imagen, secuenciación de ARN de una sola célula, grabaciones electrofisiológicas y optogenética. A lo largo de un ensayo de 7 días, los ratones fueron condicionados para esperar alivio del dolor al cambiar de un ambiente doloroso a uno inocuo, generando expectativas de alivio.
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Los resultados del estudio identificaron varios aspectos clave. Primero, encontraron que las neuronas de la ACC enviaban señales al núcleo pontino, que previamente no tenía una función establecida en la modulación del dolor, incrementando la actividad neuronal a lo largo de este camino en respuesta a la expectativa de alivio. Adicionalmente, en el núcleo pontino se encontró una alta concentración de receptores opioides, lo que sugiere su papel crucial en la modulación del dolor. La inhibición de esta vía neural interrumpió la analgesia placebo y redujo los umbrales de dolor en los ratones.
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Otro hallazgo significativo fue que las células de Purkinje en el cerebelo mostraron patrones de actividad similares a los de las neuronas de la ACC durante la expectativa de alivio del dolor, apoyando aún más la contribución del cerebelo en la modulación cognitiva del dolor. La administración de naloxona, un antagonista de opioides, durante las pruebas post-condicionamiento, eliminó el efecto analgésico inducido por el placebo, confirmando el papel de los receptores opioides en este fenómeno.
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El estudio, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación New York Stem Cell y la Facultad de Medicina de Stanford, sugiere nuevas estrategias para el tratamiento del dolor crónico que no recurren a medicamentos convencionales, abriendo la puerta a investigaciones futuras sobre otros efectos placebo en diferentes contextos.
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Finalmente, este estudio proporciona una comprensión más profunda sobre cómo las expectativas pueden influir en la percepción del dolor, ofreciendo una alternativa prometedora a los tratamientos tradicionales, con potenciales aplicaciones en la mejora de la calidad de vida de pacientes que sufren de dolor crónico. Los receptores opioides descubiertos en el núcleo pontino no solo ofrecen una vía potencial para el tratamiento del dolor, sino que también destacan la complejidad del cerebro y sus capacidades para modular la percepción del dolor solo mediante la expectativa y la esperanza de alivio.