En un esfuerzo para contrarrestar los devastadores efectos del calentamiento global en los arrecifes de coral, un equipo internacional de científicos, encabezado por el Wellcome Sanger Institute, ha emprendido el ambicioso proyecto Aquatic Symbiosis Genomics (ASG). Utilizando técnicas avanzadas de secuenciación de ADN, los investigadores buscan desentrañar los secretos genéticos que podrían ayudar a estos ecosistemas cruciales a sobrevivir y prosperar en condiciones adversas.
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Los arrecifes de coral, con un valor global estimado en £6 billones anuales debido a la pesca, el turismo y la protección costera, están en peligro crítico. El estrés térmico ha afectado al 54% de los océanos con arrecifes, provocando un blanqueamiento destructivo de estos ecosistemas. Las proyecciones son alarmantes: se estima que para 2030, el 90% de los arrecifes de coral estarán funcionalmente extintos.
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El coral depende de una delicada relación simbiótica con las algas, que convierten la energía solar en alimento, permitiendo el crecimiento y reproducción del coral. Los científicos del proyecto ASG están secuenciando miles de muestras de ADN de coral para identificar las especies simbióticas que pueden ayudar al coral a resistir temperaturas más altas y enfermedades.
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Uno de los avances significativos del proyecto ha sido el desarrollo de nuevos métodos para extraer ADN de los esqueletos de coral y distinguir entre los genomas del coral y de las algas simbióticas. Esta investigación ha revelado que algunas especies de coral común están compuestas por varias especies distintas, lo que sugiere que algunas podrían tener una mayor resiliencia frente al cambio climático.
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Los genomas de las algas suelen ser el doble de grandes que los de los corales, lo cual refleja la complejidad de su capacidad para convertir la energía solar en azúcares, esenciales para la supervivencia del coral. Los objetivos del proyecto incluyen aislar corales con genomas prometedores para criar colonias o manipular el ADN de corales para desarrollar características deseadas, como la tolerancia térmica o la resistencia a enfermedades, con la meta de crear un "supercoral".
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El equipo de ASG cree que al combinar características beneficiosas en un "supercoral", podrían desarrollar colonias capaces de soportar los cambios climáticos actuales y futuros. La urgencia de esta investigación no puede ser subestimada, dado que los arrecifes de coral son críticos tanto para la biodiversidad marina como para la economía global.
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Mientras los científicos avanzan en su comprensión del genoma del coral y de sus algas simbióticas, mantienen la esperanza de que estos conocimientos puedan aplicarse para mitigar los efectos del cambio climático y proteger uno de los ecosistemas más vitales y bellos del planeta.