César Ocampo, una figura de renombre en la ingeniería aeroespacial y conocido por sus contribuciones a la NASA, falleció a los 56 años el 16 de septiembre de 2024 en Houston, Texas, tras una lucha contra el cáncer. Ocampo se destacó como el director del proyecto Copernicus, vital para el diseño y optimización de trayectorias de naves espaciales de la NASA. Además, lideró el lanzamiento de Libertad 1, el primer satélite colombiano puesto en órbita en 2007 por el Observatorio Astronómico de la Universidad Sergio Arboleda.
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Nacido en Armenia, Quindío, en 1967, Ocampo se trasladó con su familia a Estados Unidos a los dos años. Su trayectoria académica comenzó en la Universidad de Kansas, donde obtuvo un título en Ingeniería Aeroespacial, seguido de una maestría en Astrodinámica. En 1992, fue becado por la NASA para doctorarse en Optimización de Trayectorias Espaciales, un logro que selló su carrera en la agencia espacial, donde trabajó por más de dos décadas.
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Ocampo fue un ferviente defensor de la divulgación científica en su país natal, viajando frecuentemente a Colombia para inspirar a jóvenes a incursionar en la ciencia. En 2017, fue nombrado director de Colciencias, donde propulsó de manera significativa la ciencia en el ámbito nacional y abogó por la creación del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación, finalmente establecido en 2019. Sin embargo, su destitución en 2018 por el presidente Juan Manuel Santos generó controversia en el sector científico.
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A pesar de su enfermedad, Ocampo continuó trabajando incansablemente hasta el final de sus días, supervisando proyectos y actualizando el sistema Copernicus, cuya última versión fue presentada en agosto de 2024. Su dedicación y pasión han dejado una profunda huella en la ingeniería aeroespacial y en la promoción científica en Colombia.