Investigadores del MIT han dado un importante paso en la biomedicina con el desarrollo de una técnica capaz de transformar células de piel directamente en neuronas, sin recurrir a la etapa tradicional de conversión en células madre pluripotentes inducidas (iPSCs). Este avance incrementa drásticamente la eficiencia del proceso, con más del 1,000% en la conversión entre células de origen y objetivo, un cambio radical en comparación con los métodos previos.

El núcleo de esta innovación se basa en la identificación y uso de tres factores de transcripción esenciales: NGN2, ISL1 y LHX3. Estos componentes clave fueron empaquetados en un único vector viral, lo que garantiza una dosificación precisa en cada célula de piel. Adicionalmente, dos genes auxiliares fueron introducidos para estimular la proliferación celular antes de iniciar la conversión, optimizando la receptividad de las células a los factores transcripcionales y llevando la eficiencia a niveles sin precedentes.

En una demostración experimental utilizando células de ratones, el equipo del MIT logró convertir estas en neuronas motoras funcionales. Las pruebas confirmaron que dichas células presentaban actividad eléctrica y señalización de calcio, características que evidencian su funcionalidad. Además, al ser injertadas en los cerebros de ratones vivos, estas neuronas lograron integrarse y conectarse con otras células nerviosas.

El método fue adaptado para células humanas, aunque en este caso la eficiencia se situó entre un 10% y un 30%. Pese a su menor rendimiento en comparación con el método experimentado en ratones, el procedimiento sigue siendo considerablemente más rápido que los enfoques tradicionales basados en iPSCs, completándose en unas cinco semanas.

Esta investigación, publicada en la prestigiosa revista Cell Systems, se suma a los avances históricos en el campo de la biología celular, como el descubrimiento en 2006 de cómo revertir células maduras a iPSCs por parte de científicos japoneses. No obstante, este método previo se caracterizaba por tener una eficiencia de conversión inferior al 0.1%, lo que hacía del nuevo enfoque directo del MIT una solución mucho más viable tanto en tiempo como en recursos.

Las posibles aplicaciones clínicas de este avance son vastas y de gran impacto. Entre los usos potenciales se encuentra la generación de neuronas para tratar enfermedades neurodegenerativas como la esclerosis lateral amiotrófica (ALS) y la creación de tejidos nerviosos para mejorar el control motor en casos de daño en la médula espinal. Además, este avance abre la puerta a terapias celulares más accesibles y efectivas.

Las implicaciones de esta técnica prometen beneficiar no solo la investigación neurológica sino también el tratamiento de numerosas condiciones médicas. Siguiendo los lineamientos descritos en la publicación, el equipo proyecta futuras optimizaciones para elevar la eficiencia en la conversión de células humanas, consolidando un enfoque revolucionario en el campo de la medicina regenerativa.

El uso de células de piel como fuente para generar células nerviosas no solo reduce los tiempos de conversión, sino que también permite el desarrollo de técnicas personalizadas utilizando células del propio paciente, minimizando así el riesgo de rechazo inmunológico.