La política de detención familiar de inmigrantes indocumentados retomada por la administración Trump ha reabierto el debate sobre su impacto legal y humanitario. En los últimos días, familias han comenzado a llegar a un centro de detención en Karnes, Texas, mientras que otro centro en Dilley también está siendo preparado para albergar a más personas. Ambos están ubicados al sur de San Antonio.

Estos centros, administrados por empresas penitenciarias privadas contratadas por el Servicio de Aduanas y Control de Inmigración (ICE), tienen capacidades significativas: el centro de Dilley, gestionado por CoreCivic, puede albergar hasta 2400 personas, mientras que el de Karnes, operado por el Grupo GEO, tiene espacio para 1328 individuos. Cada uno de ellos está siendo acondicionado para acomodar a familias en habitaciones equipadas con entre cuatro y ocho literas y baños compartidos.

La detención familiar no es una práctica nueva en Estados Unidos. Fue implementada anteriormente durante las administraciones de George W. Bush, Barack Obama y Donald Trump, aunque ha sido objeto de críticas constantes debido a las condiciones reportadas en estos centros. Durante el periodo de Biden, se abandonó en favor de alternativas más humanitarias, aunque se reconsideró brevemente en 2023 sin ser retomada oficialmente.

La administración Trump ha justificado esta reactivación como parte de una estrategia de control migratorio, argumentando que las detenciones masivas disuaden el ingreso ilegal al país. Thomas D. Homan, considerado el "zar fronterizo", expresó su apoyo a esta medida y abogó por eliminar las restricciones legales sobre el tiempo de detención de menores. Kristi Noem, secretaria de Seguridad Nacional, sugirió que las familias pueden optar por regresar a su país de origen para evitar la detención.

Quienes critican esta práctica, incluidos abogados de inmigración y defensores de derechos humanos, señalan que las condiciones en estos centros son inadecuadas, especialmente para niños. Un informe del Centro para Refugiados e Inmigrantes de Educación y Servicios Legales (Raíces) documenta casos de familias de países como Angola, Brasil, Colombia, Irán, Rumania, entre otros, algunas de las cuales han pasado entre tres semanas y diez años en Estados Unidos antes de ser arrestadas en redadas internas.

Leecia Welch, abogada de derechos de los niños, ha visitado estos centros durante años, verificando el cumplimiento de las condiciones legales para el cuidado de los menores. Según Welch, los niños enfrentan dificultades significativas, como falta de acceso a la luz solar, condiciones de frío, ropa sucia y ausencia de juguetes. Varios analistas han señalado que la detención prolongada podría tener efectos psicológicos duraderos para los menores.

Entre las primeras familias detenidas en Karnes figura una venezolana con dos hijos, de 6 y 8 años, quienes intentaron emigrar a Canadá tras dos años de residencia en Ohio. Interceptados en la frontera canadiense, fueron enviados inicialmente a un centro en Buffalo antes de ser trasladados a Karnes, donde permanecieron 20 días en detención, situación que su abogada, Laura Flores-Dixit, calificó como "inadmisible".

A través de los años, las demandas legales contra estas medidas no han cesado. Organizaciones como la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) y la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas han desafiado el uso de detenciones familiares, destacando las demoras en los procesos judiciales y las denuncias por abuso y atención médica insuficiente.

Con los cruces ilegales en la frontera sur actualmente en niveles bajos y medidas de vigilancia intensificadas en el interior del país, la administración Trump señala que las detenciones familiares son esenciales para cumplir su promesa de deportaciones masivas. Sin embargo, esta decisión parece estar reabriendo debates que tienen tanto dimensiones humanas como legales, mientras los tribunales se preparan para enfrentar los desafíos que se avecinan.

Los centros de detención familiar establecidos durante la administración de Barack Obama incluyeron uno en Artesia, Nuevo México. Sin embargo, dicha instalación fue cerrada meses después debido a las críticas por las demoras en el debido proceso y las condiciones reportadas.