Rolls-Royce apuesta por los reactores modulares pequeños (SMRs) como una alternativa eficiente y menos costosa comparada con las enormes plantas nucleares convencionales, tales como Hinkley Point C en Somerset. Hinkley Point C, con una capacidad de 3.2 gigavatios capaz de abastecer a 6 millones de hogares, ha enfrentado un retraso de al menos cinco años y ha alcanzado un costo reportado de £48 mil millones. Esta planta ocupa un área de 176 hectáreas (435 acres).
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La empresa británica compite actualmente con tres rivales norteamericanos—Holtec, GE Hitachi y la canadiense Westinghouse—en la obtención de contratos del gobierno del Reino Unido. Stephen Lovegrove, presidente de Rolls-Royce SMR, mencionó que la compañía está 18 meses por delante de sus competidores. Sin embargo, manifestó su frustración sobre un retraso gubernamental que ha pospuesto la fecha más temprana para un nuevo reactor a 2032 o 2033, superando un objetivo previo que ya se había retrasado de 2029 a 2031.
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Chris Cholerton, director de Rolls-Royce SMR, indicó que debido a estos retrasos gubernamentales, se ha decidido obtener componentes clave, como los recipientes de presión, desde fuera del Reino Unido. Lovegrove urgió que cada día sin una decisión incrementa el riesgo de que el Reino Unido pierda ventaja frente a sus rivales.
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El gobierno británico incluyó a Rolls-Royce SMR en una lista corta de competidores en noviembre, junto con Holtec, GE Hitachi, y la canadiense Westinghouse. Se prevé que dos de estas empresas serán elegidas en la declaración de primavera de la canciller Rachel Reeves.
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La energía nuclear del Reino Unido alcanzó su cumbre en 1994 con 12.7 gigavatios (GW), representando el 17% de la capacidad de generación instalada. Desde entonces, el sector ha enfrentado desafíos significativos, contando con solo la aprobación de Hinkley Point C desde que Sizewell B abrió en 1995. El proyecto Sizewell C está a la espera de aprobación, con costos proyectados cerca de £40 mil millones.
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El primer SMR de Rolls-Royce se construirá en el Reino Unido, con una capacidad de 470 megavatios, seguido por uno en la República Checa, gracias a una colaboración con Čez Group. Otro país europeo no revelado se unirá para 2034. Además, la empresa está explorando mercados en Estados Unidos y en estados del Golfo, con una inversión de £280 millones de Qatar y £210 millones en subvenciones del Reino Unido.
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Lovegrove subrayó que los SMRs representan una solución viable para la creciente demanda de energía limpia, especialmente para la inteligencia artificial. Tanto Microsoft como Google han firmado acuerdos relacionados con la energía nuclear, y el gobierno británico ha afirmado que los SMRs potenciarán el crecimiento de la IA.
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El costo de producción de energía de los SMRs se estima en “alrededor de £50/60 por megavatio hora” en precios de 2012, casi la mitad del costo de Hinkley Point C y competitivo con los precios de energía eólica garantizados por el gobierno del Reino Unido, que oscilan entre £54 y £59.
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Lovegrove también mencionó que el modelo modular de los SMRs permitirá construir dos reactores al año, reduciendo considerablemente el riesgo asociado con la construcción de plantas nucleares. La empresa está involucrada en la revisión del acuerdo Aukus, que proporcionará propulsión nuclear a submarinos australianos, lo que incrementará la demanda de reactores submarinos para Rolls-Royce.
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En resumen, Rolls-Royce está estableciendo su liderazgo en la tecnología de SMRs, con un presupuesto de £10 mil millones para tres reactores en el Reino Unido, situándose como un proveedor clave en la cadena de suministro de energía nuclear.