El 14 de octubre de 2024 a las 12:06 p.m. EDT (18:06 hora peninsular), la NASA lanzó la misión Europa Clipper desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida. Utilizando el cohete Falcon Heavy de SpaceX, modificado específicamente para eliminar motores y circuitos destinados a la recuperación de etapas, la nave inició su viaje hacia Júpiter con el fin de estudiar la lunas llamada Europa.
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La misión, con un costo total aproximado de 5,000 millones de dólares, involucra la mayor nave interplanetaria construida por la NASA hasta la fecha. Con una longitud de más de 30 metros (100 pies) cuando se despliegan sus paneles solares, Europa Clipper cubrirá una distancia de 1.8 mil millones de millas (2.9 mil millones de kilómetros). En su trayectoria, la nave realizará un sobrevuelo de asistencia gravitacional alrededor de Marte en 2025 y otro alrededor de la Tierra en 2026, para arribar finalmente a Júpiter en abril de 2030.
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Europa Clipper tiene como objetivo científico principal determinar si las condiciones en Europa podrían soportar vida. Esta luna de Júpiter es conocida por albergar un océano subsuperficial que, según se cree, contiene más agua que todos los océanos de la Tierra combinados, ubicado bajo una capa de hielo de entre 16 y 32 kilómetros (10 a 20 millas) de grosor.
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Para llevar a cabo su misión, la nave está equipada con nueve instrumentos científicos destinados a explorar las características geológicas y la composición de Europa. Entre estos instrumentos se incluyen un radar de penetración de hielo, cámaras y un dispositivo térmico diseñado para localizar áreas de actividad geotérmica. Estos instrumentos permitirán a Europa Clipper realizar 49 sobrevuelos de la luna Europa, algunos a tan solo 25 kilómetros (16 millas) de su superficie.
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La nave ha sido diseñada para resistir el entorno altamente radiante de Júpiter, con componentes electrónicos protegidos dentro de un recinto hecho de aluminio y zinc. La misión, que tendrá una duración aproximada de cuatro años, enfocará sus esfuerzos en analizar la geología y composición de Europa, así como en buscar compuestos orgánicos que podrían ser precursores de la vida.
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Esta misión de la NASA está coordinada con la misión Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA), la cual también tendrá como objetivo estudiar el sistema joviano, y cuyo arribo a Júpiter se espera poco tiempo después de la llegada de Europa Clipper. Los científicos confían en que esta colaboración internacional potenciará los resultados y permitirá una cobertura más exhaustiva del sistema joviano.
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Una de las expectativas más significativas de los científicos es que Europa Clipper logre identificar áreas de interés para la búsqueda de vida, como domos criovolcánicos y terrenos de caos, donde el agua líquida podría presentarse en la superficie. El océano subsuperficial de Europa podría contener más agua que todos los océanos de la Tierra combinados, haciendo de esta luna un lugar de especial interés para la búsqueda de vida extraterrestre.