Desde hace décadas, la humanidad persigue uno de sus mayores retos tecnológicos: replicar en la Tierra la energía que impulsa al Sol. Este fenómeno, conocido como fusión nuclear, podría ofrecer una fuente inagotable de energía limpia y libre de carbono. Ahora, un grupo de empresas emergentes asegura estar más cerca que nunca de hacer realidad esta visión.

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La energía de fusión ocurre cuando átomos ligeros, como el hidrógeno, se combinan para formar elementos más pesados, liberando enormes cantidades de energía. A diferencia de la fisión, utilizada en las centrales nucleares actuales, la fusión no genera residuos radiactivos de larga duración ni riesgos de accidentes catastróficos. Sin embargo, el desafío radica en alcanzar las condiciones extremas necesarias para que esta reacción ocurra: temperaturas superiores a los 100 millones de grados Celsius y confinamiento estable del plasma, un estado de la materia más caliente que el núcleo del Sol.

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La historia de la fusión ha estado marcada por avances significativos pero también por frustrantes retrasos. Desde la década de 1950, laboratorios gubernamentales han desarrollado tecnologías como los tokamaks, dispositivos con forma de rosquilla que utilizan campos magnéticos para contener el plasma. Sin embargo, los avances han sido lentos debido a los altos costos y la complejidad técnica.

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Recientemente, proyectos como el ITER, un reactor experimental multinacional en Francia, han demostrado avances importantes, aunque aún se enfrentan a décadas de desarrollo antes de generar electricidad para el público.

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Lo que diferencia a esta nueva era es el auge de startups respaldadas por inversionistas de alto perfil, como Bill Gates y Jeff Bezos. Empresas como Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy y TAE Technologies están desarrollando máquinas más pequeñas y eficientes, con la esperanza de generar energía neta para la próxima década.

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Por ejemplo, Commonwealth Fusion Systems planea completar su reactor de demostración, SPARC, en 2027, mientras que Helion Energy ya ha firmado acuerdos para suministrar electricidad de fusión comercial para 2030. Estos proyectos se apoyan en avances como imanes superconductores de alta temperatura y simulaciones computacionales avanzadas para superar los obstáculos técnicos que han frenado la fusión en el pasado.

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Aunque el optimismo crece, la fusión sigue siendo una apuesta de alto riesgo. Las dificultades técnicas y los costos masivos, que pueden superar los miles de millones de dólares, son barreras que solo unos pocos podrán superar. Además, los expertos advierten que incluso si se logra la energía neta, convertir la fusión en una fuente económica y escalable requerirá una década más de innovación y desarrollo.

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A pesar de los desafíos, la carrera por la fusión representa una oportunidad única para transformar el panorama energético global, reduciendo nuestra dependencia de los combustibles fósiles y mitigando los efectos del cambio climático. Si las predicciones de estas startups se cumplen, podríamos estar entrando en una nueva era energética donde "construir una estrella en la Tierra" sea más que un sueño, un logro que redefinirá el futuro de la humanidad.