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El 3 de enero de 2025, el cirujano general de EE. UU., Vivek Murthy, emitió un informe que subraya la relación entre el consumo de alcohol y un riesgo elevado de cáncer. Este documento sugiere la implementación de etiquetas de advertencia en las bebidas alcohólicas para informar a los consumidores sobre este riesgo.
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El informe revela que el consumo de alcohol es la tercera causa prevenible de cáncer en los Estados Unidos, después del tabaco y la obesidad, y se estima que contribuye a cerca de 100,000 casos de cáncer y aproximadamente 20,000 muertes por cáncer cada año. En particular, el consumo de alcohol está relacionado con al menos siete tipos de cáncer: mama, colorrectal, hígado, boca, garganta, esófago y laringe.
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En el año 2019, se estimaron 44,180 casos de cáncer de mama en mujeres, representando el 16.4% de los aproximadamente 270,000 casos totales de esta enfermedad. Entre las muertes por cáncer asociadas con el consumo de alcohol, aproximadamente el 60% corresponden al cáncer de mama en mujeres, el 33% al cáncer de hígado y el 21% al cáncer colorrectal en hombres.
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El informe también especifica que el 83% de las muertes relacionadas con el cáncer y el alcohol se producen en personas que consumen más de los límites recomendados (dos bebidas diarias para hombres y una para mujeres). El restante 17% ocurre dentro de esos límites.
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Murthy detalla cuatro mecanismos mediante los cuales el alcohol puede causar cáncer: la descomposición del alcohol en acetaldehído, que daña el ADN; la inducción de estrés oxidativo, que también daña el ADN, proteínas y células; la alteración de niveles hormonales, como el estrógeno, que puede aumentar el riesgo de cáncer de mama; y la mayor absorción de carcinógenos.

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Uno de los aspectos más preocupantes es la falta de conocimiento público sobre estos riesgos. Menos del 50% de los estadounidenses están al tanto de que el consumo de alcohol puede aumentar el riesgo de cáncer. Una encuesta de 2019 reveló que solo el 45% identificó el alcohol como un factor de riesgo, comparado con el 91% que mencionó la exposición a la radiación.

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Murthy ha instado a una reconsideración de las pautas sobre los límites de consumo de alcohol y ha llamado a implementar esfuerzos educativos para incrementar la conciencia sobre estos riesgos. Las etiquetas de advertencia actuales en las bebidas alcohólicas no han sido actualizadas desde 1988 y solo advierten sobre defectos de nacimiento y la capacidad para conducir.
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En otros países, como Irlanda y Corea del Sur, ya existen advertencias específicas sobre el cáncer en las etiquetas de las bebidas alcohólicas. Irlanda, por ejemplo, comenzará a exigir estas etiquetas a partir de 2026.
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El impacto de este informe también se ha sentido en la industria de las bebidas alcohólicas, con una caída en las acciones de empresas del sector en EE. UU., llegando hasta un 4% tras el anuncio.
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Este informe y las recomendaciones de Murthy buscan aumentar la conciencia sobre los riesgos del consumo de alcohol en relación con el cáncer e instan a cambios en las etiquetas y pautas de consumo.