Según el informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), el 44% de las especies de corales constructores de arrecifes de aguas cálidas se encuentra actualmente en riesgo de extinción. Esta cifra representa un incremento significativo en comparación con la evaluación realizada en 2008, cuando un tercio de estas especies eran consideradas amenazadas.
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La reevaluación incluía un total de 892 especies de corales, de las cuales al menos 340 fueron clasificadas como amenazadas. Entre estas, 56 especies se catalogaron como vulnerables, 251 en peligro y 33 en peligro crítico. Aun así, algunas especies denominadas como "deficientes en datos" (DD) podrían correr peligro de extinción, elevando el porcentaje de especies amenazadas entre el 38% y el 51%, dependiendo de si todas las especies DD están o no amenazadas.
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En los ejemplos de especies afectadas, el coral azafrán (Porites sverdrupi) en el Golfo de California, México, ha visto una reducción de más del 90% en su población desde la década de 1990 debido a factores como huracanes y el blanqueamiento de corales. Otra especie notable es el coral cerebro de Chagos (Ctenella chagius), cuya clasificación pasó de "en peligro" a "en peligro crítico" tras dos colapsos poblacionales en las últimas tres décadas.
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La IUCN también informa que los corales de aguas frías, que representan más de la mitad de las especies conocidas de corales, aún necesitan ser evaluados. Estos corales enfrentan amenazas tales como la pesca de arrastre, perforaciones de petróleo y gas, instalación de cables submarinos y la posible minería en aguas profundas.
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El valor ecológico de los arrecifes de coral es incalculable. Proveen alimento, estabilizan costas y almacenan carbono, resaltando su importancia no solo para la biodiversidad marina sino también para las comunidades humanas que dependen de ellos. Por ello, la IUCN ha hecho un llamado urgente a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y abordar las amenazas locales que ponen en peligro la supervivencia de estos vitales ecosistemas marinos.
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El informe enfatiza que actuar ahora es crucial para revertir el deterioro de los corales, y propone esfuerzos concertados a nivel global y local para asegurar la protección y recuperación de estas especies amenazadas. Los corales solo cubren menos del 1% del fondo marino, pero albergan al menos el 25% de todas las especies marinas, subrayando su importancia para la biodiversidad oceánica.