Investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) han introducido una innovación en el monitoreo de la salud respiratoria con el desarrollo de una máscara inteligente denominada EBCare. Esta máscara es capaz de analizar biomarcadores presentes en el aliento exhalado, como el nitrito y el contenido de alcohol, para evaluar condiciones de salud como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
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El método de funcionamiento de EBCare se basa en un sistema de enfriamiento de dos partes. La máscara emplea un material que pierde calor fácilmente junto con un hidrogel que se enfría mediante la evaporación natural del agua. Este enfoque permite condensar el aliento exhalado en un líquido denominado condensado de aliento exhalado (EBC), necesario para el análisis de biomarcadores. Además, la máscara incluye módulos microfluídicos que generan presión para mover el EBC hacia los sensores integrados.
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La funcionalidad de EBCare se ve reforzada por su capacidad de conectividad. Los datos recogidos se transmiten a través de Bluetooth a un dispositivo móvil, lo que permite el monitoreo en tiempo real de los parámetros de salud del usuario. Durante las pruebas realizadas, la máscara fue utilizada en voluntarios sanos, así como en pacientes con asma, EPOC y aquellos que se recuperaron de COVID-19. Los resultados mostraron que EBCare puede detectar niveles elevados de nitrito en pacientes con inflamación de las vías respiratorias y variaciones en el contenido de alcohol después del consumo de bebidas alcohólicas.
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Uno de los puntos destacados de esta innovación es su coste accesible. El componente electrónico reutilizable tiene un precio estimado de decenas de dólares, mientras que la parte desechable de la máscara cuesta aproximadamente un dólar por dispositivo, lo que la hace asequible para una amplia población.
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Pese a las prometedoras capacidades de la máscara, expertos como el profesor Ian Hall de la Universidad de Nottingham han subrayado la necesidad de realizar más investigaciones para validar su uso en diagnósticos y monitoreo continuo. "Este dispositivo representa un avance significativo en la forma en que monitoreamos enfermedades respiratorias," comentó Hall.
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Los hallazgos del desarrollo de EBCare fueron publicados en la prestigiosa revista Science. En este documento, se destaca el potencial transformador del dispositivo para revolucionar el monitoreo de la salud mediante el análisis no invasivo del aliento.
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En cuanto a los próximos pasos, los investigadores a cargo de EBCare planean realizar pruebas en poblaciones más grandes y explorar la posibilidad de comercializar la máscara. Además, están interesados en adaptar la plataforma para medir otros biomarcadores, como cetonas y niveles de glucosa, lo cual podría beneficiar significativamente a personas con condiciones como la diabetes.