Japón ha retomado la importación de arroz procedente de Corea del Sur por primera vez en 25 años a raíz de una crisis aguda de precios en el mercado nacional. El retorno a las compras internacionales desde 1999 se produce después de que, hasta el 6 de abril de 2025, el precio promedio del arroz japonés subiera un 92% respecto al año anterior, alcanzando ¥4,214 (aproximadamente $30) por un saco de 5 kilogramos. Este es el mayor incremento de precios registrado desde 1971.
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En la primera fase, se importaron 2 toneladas de arroz surcoreano, que fueron distribuidas tanto en plataformas en línea como en supermercados. Además, autoridades y empresas niponas han confirmado planes para la adquisición de 20 toneladas adicionales en los próximos días con el objetivo de aliviar el desabasto y responder al alza de la demanda.
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El gobierno japonés ha adoptado medidas emergentes para estabilizar el mercado, liberando 210,000 toneladas de arroz almacenadas en sus reservas, un volumen que no había estado disponible anteriormente debido a múltiples problemas de distribución. No obstante, hasta finales de marzo, solamente 426 toneladas (equivalente al 0.3% de lo liberado) habían logrado llegar a puntos de venta minoristas, lo que refleja la magnitud de los obstáculos logísticos.
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Las causas fundamentales de la actual crisis de precios están ligadas a condiciones climáticas adversas que afectaron negativamente la cosecha de 2023, sumadas a un aumento súbito en la demanda atribuido a un récord de visitantes extranjeros y compras de pánico desencadenadas por alertas de tifones y terremotos. Tradicionalmente, la población japonesa ha mostrado preferencias claras por el arroz nacional y escepticismo ante productos extranjeros debido a razones culturales y de calidad, pero la situación actual ha modificado de manera notable este panorama. Restaurantes y consumidores han comenzado a optar por arroces importados, principalmente de Estados Unidos y Corea del Sur, que pese a las cargas arancelarias mantienen precios competitivos en comparación con el producto nacional.
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Las exportaciones de arroz surcoreano a Japón están proyectadas a llegar a su mayor volumen desde 1990, lo que también abre la puerta para que otros países exportadores, como Estados Unidos, amplíen su presencia en el mercado japonés.
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Esta serie de decisiones gubernamentales y empresariales, junto con la apertura a importaciones inéditas en décadas y el fuerte aumento de precios, configura un escenario crítico y poco común para uno de los alimentos esenciales de la dieta japonesa.