La investigación, liderada por un equipo de científicos chinos y publicada en la revista Nature, ha revelado la presencia de 125 virus en animales de granjas de piel en China, de los cuales 36 son nuevos y 39 tienen un alto riesgo de cruzar la barrera de especies y potencialmente infectar a humanos. Este hallazgo se basa en el análisis de muestras de 461 animales (incluyendo visones, perros mapache, zorros y conejos) que murieron por enfermedades entre 2021 y 2024.
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Los animales estudiados incluyen visones (Neogale vison), zorros rojos (Vulpes vulpes), zorros árticos (Vulpes lagopus) y perros mapache (Nyctereutes procyonoides). La mayoría de estos animales provenían de granjas en el noreste de China, particularmente en la provincia de Shandong, una importante región para la industria de la piel en el país. La cría de animales para pieles es una "autopista viral" que podría desencadenar la próxima pandemia, dicen los científicos
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Entre los virus detectados se encuentran siete tipos de coronavirus, incluyendo uno relacionado con el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). Además, se identificaron tres cepas de virus de influenza (H1N2, H5N6 y H6N2) en los pulmones de diferentes especies, incluyendo conejillos de indias y visones. Otros virus relevantes encontrados fueron el de la hepatitis E y el de la encefalitis japonesa, ambos conocidos por infectar a humanos.
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Los investigadores han advertido sobre los riesgos potenciales de transmisión zoonótica, señalando que las granjas de piel pueden actuar como un "puente" que facilita la transmisión de virus de animales salvajes a humanos. En este contexto, el Pipistrellus bat HKU5-like virus, detectado en visones, destaca como el más preocupante debido a su potencial adaptación para infectar a humanos.
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China es líder mundial en la producción de pieles, representando más del 80% del suministro global. En 2021, aproximadamente 27 millones de animales fueron criados para este propósito, con una industria valorada en más de 15 mil millones de dólares. La historia revela precedentes de brotes virales, como el SARS-CoV-2 durante la pandemia de COVID-19, que comenzó en un mercado de animales vivos en Wuhan.
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Para mitigar futuros brotes zoonóticos, los investigadores han solicitado una vigilancia más estricta y la implementación de medidas de bioseguridad más rigurosas en las granjas de piel, especialmente para especies como visones y perros mapache.