El hallazgo del fósil de mastodonte en el condado de Wayne, Iowa, se produjo después de que un residente local notificara a las autoridades sobre un gran hueso encontrado en un lecho de arroyo en 2022. El equipo de arqueólogos de la Universidad de Iowa, junto con entusiastas locales, dedicó un total de 12 días a la excavación, logrando recuperar varias partes significativas del esqueleto.
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La especie descubierta, el mastodonte (Mammut sp.), es un pariente extinto de los elefantes modernos y vivió hace aproximadamente 13,600 años. Los restos fueron encontrados a unas 80 millas al sur de Des Moines, consistiendo en 20 partes diferentes del esqueleto. Entre estos restos destacan fragmentos de costillas, columna vertebral, huesos de las patas y un cráneo bien conservado, que incluye una sección de colmillo de aproximadamente 2 pies de largo.
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Además de los huesos, los arqueólogos encontraron herramientas de piedra en el sitio, aunque estas datan de unos pocos miles de años después de la muerte del mastodonte. Este detalle sugiere la presencia humana en la región y abre la puerta a nuevas investigaciones sobre la interacción entre humanos y mastodontes.
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Históricamente, los mastodontes eran criaturas de gran tamaño, alcanzando hasta 3 metros (9.8 pies) de altura en los hombros y un peso que podía llegar a las 6,000 kg (6 toneladas). Habitaban en áreas boscosas y su dieta se componía principalmente de ramas y hojas. Los primeros humanos en América del Norte arribaron hace unos 14,000 años y se cree que coexistieron con estos mamíferos gigantes. Sin embargo, los mastodontes se extinguieron hace unos 10,500 años, debido a una combinación de factores que incluyen la actividad humana y cambios climáticos.
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El equipo de arqueólogos tiene la esperanza de que los análisis futuros de los restos proporcionen más información sobre la interacción entre humanos y mastodontes. Se investigarán posibles marcas de corte en los huesos que podrían indicar actividades de caza y despiece. Una vez completado el análisis y la conservación de los restos, estos serán exhibidos en el Museo Prairie Trails. Los mastodontes no eran solo grandes en tamaño, sino también complejos en comportamiento y adaptación. Vivían en grupos y tenían una estructura social similar a la de los elefantes modernos, lo que indica sus avanzadas capacidades de interacción y organización social.