La investigación llevada a cabo por la Universidad RMIT en Melbourne, Australia, ha presentado un uso novedoso para los residuos de café que no solo aborda el problema de los desechos orgánicos, sino que también tiene el potencial de aumentar significativamente la resistencia del concreto. Según el estudio, al integrar el biochar derivado de los residuos de café en la matriz del cemento, se puede incrementar la resistencia del concreto en un 30%.
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Se estima que a nivel mundial se producen alrededor de 10 mil millones de kilogramos (22 mil millones de libras) de residuos de café anualmente. Una gran parte de estos residuos termina en vertederos, donde se descomponen y emiten gases de efecto invernadero como el metano y el dióxido de carbono.
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El concreto, ampliamente utilizado en la construcción, requiere grandes cantidades de arena natural, cuya extracción puede tener impactos ambientales severos. Frente a la creciente demanda de concreto, esta investigación propone una innovadora solución de economía circular que no solo reduce los residuos en vertederos, sino que también ayuda a conservar los recursos naturales.
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El proceso de reutilización de los residuos de café comienza con la pirólisis, un método que consiste en calentar los granos de café a temperaturas superiores a los 350 °C (660 °F) en ausencia de oxígeno, resultando en la producción de un biochar poroso y rico en carbono. Durante el estudio, también se experimentó con temperaturas de hasta 500 °C; sin embargo, el biochar producido a esta temperatura no proporcionó la misma mejora en la resistencia del concreto.

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El término "biochar" se refiere al carbón vegetal que se obtiene a partir de la pirólisis de biomasa. Este material no solo retiene carbono, ayudando a mitigar el cambio climático, sino que también tiene múltiples aplicaciones, desde mejorar la calidad del suelo hasta purificar agua y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
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Para asegurar la aplicabilidad del concreto mejorado, los investigadores están realizando pruebas rigurosas sobre la durabilidad del material bajo condiciones diversas, como ciclos de congelación/descongelación, absorción de agua y abrasión. Además, el equipo de investigación está explorando la posibilidad de crear biochar a partir de otras formas de residuos orgánicos, incluyendo madera y desechos agrícolas.
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Este innovador estudio, documentado en la Journal of Cleaner Production, representa un paso significativo hacia la sostenibilidad en la industria de la construcción y en la gestión de residuos.