Un equipo internacional de astrónomos, encabezado por Rickards Vaught y Ryan J., ha publicado un estudio en Nature Astronomy que sugiere que los medios circumgalácticos (CGM) de la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda podrían estar ya en proceso de interacción. Este hallazgo se basa en la investigación de la galaxia espiral IRAS 08339+6517, ubicada a aproximadamente 270 millones de años luz de distancia.
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El estudio utilizó el Keck Cosmic Web Imager para obtener imágenes detalladas del CGM de la galaxia IRAS 08339+6517, revelando la presencia de hidrógeno neutro y oxígeno. Los resultados mostraron que el hidrógeno estaba presente en grandes cantidades, incluso en formas ionizadas, lo que sugiere la existencia de procesos físicos complejos en juego.
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Una de las conclusiones más sorprendentes del estudio es que el CGM puede contener hasta el 70% de la masa visible de una galaxia, lo que complica la identificación de sus límites. En el caso de IRAS 08339+6517, el CGM se extiende 90,000 años luz más allá de su disco galáctico, resaltando su vasto alcance.
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Otra observación significativa es que el gas en el CGM se calienta por fuentes distintas a las condiciones típicas dentro de las galaxias. Este calentamiento podría ser el resultado de emisiones difusas de otras galaxias y posiblemente de choques intergalácticos. Estos hallazgos proporcionan una visión más completa de los procesos que ocurren en el CGM y su impacto en la evolución galáctica.
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El estudio indica que el CGM de la Vía Láctea podría estar ya mezclándose con el de Andrómeda. Dado que Andrómeda se aproxima a la Vía Láctea a una velocidad de aproximadamente 420,000 km/h, los investigadores estiman que la colisión completa entre ambas galaxias ocurrirá en unos 5,860 millones de años. Sin embargo, la interacción de sus CGMs ya podría haber comenzado.
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Nikole Nielsen, astrofísica de la Universidad Swinburne y una de las investigadoras del estudio, comentó: "Es altamente probable que los CGMs de nuestra propia Vía Láctea y Andrómeda ya estén superponiéndose e interactuando". Esta afirmación sugiere que la colisión entre las dos galaxias podría estar en una etapa más avanzada de lo que se pensaba previamente.
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La relevancia de este estudio no solo radica en su potencial para redefinir lo que constituye una galaxia, sino también en la luz que arroja sobre la manera en que las galaxias y sus CGMs evolucionan y se combinan a lo largo del tiempo. Este descubrimiento podría cambiar nuestra comprensión de las interacciones galácticas y su impacto en la formación y evolución de las galaxias.
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La investigación también menciona que estudiando galaxias como IRAS 08339+6517, los científicos pueden obtener información valiosa sobre la composición y el comportamiento del CGM en otras galaxias. Estos datos son cruciales para construir modelos más precisos de la dinámica galáctica y entender mejor los futuros eventos que involucran a nuestras propias galaxias vecinas.
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Este avance científico es un paso importante hacia la comprensión de las interacciones galácticas y podría tener implicaciones significativas para la astronomía y nuestra visión del universo. La comunidad científica espera que futuros estudios continúen explorando estos fenómenos y profundicen en los misterios del CGM y su papel en la evolución galáctica. La galaxia de Andrómeda es la más grande y más cercana a la Vía Láctea en el Grupo Local de galaxias, y su interacción con nuestra galaxia podría formar eventualmente una galaxia elíptica gigante.