La madrugada del 12 de septiembre de 2024, la misión Polaris Dawn de SpaceX, encabezada por el empresario Jared Isaacman, llevó a cabo el primer paseo espacial privado en la historia. El evento comenzó puntualmente a las 6:12 AM EDT (10:12 GMT) con la salida de Isaacman de la cápsula Crew Dragon Resilience, seguido por Sarah Gillis, ingeniera de SpaceX y especialista de la misión.
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El paseo espacial se desarrolló a una altitud de 458 millas (737 km) tras haberse alcanzado inicialmente una altitud máxima de 870 millas (1,400.7 km). La duración total del paseo fue de 1 hora y 46 minutos, durante los cuales Isaacman y Gillis realizaron diversas pruebas de movilidad en sus trajes espaciales EVA (actividades extravehiculares). La cápsula no contaba con una esclusa de aire, lo que aumentó la complejidad y el riesgo del paseo, teniendo que abrir manualmente la escotilla debido a un fallo en el sistema automatizado.
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Los trajes EVA, diseñados por SpaceX, incorporaron mejoras significativas como un sistema de visualización en el casco, tanques adicionales de nitrógeno y oxígeno y una flexibilidad mejorada en comparación con los trajes IVA (actividades intravehiculares). Estos recursos permitieron que todos los miembros de la tripulación, que también incluía a Scott "Kidd" Poteet como piloto y Anna Menon, ingeniera de SpaceX y especialista de la misión, estuvieran equipados para el paseo.
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Antes del paseo, la tripulación pasó dos días realizando un proceso de "pre-breathing" para evitar la enfermedad por descompresión, reemplazando el nitrógeno en su sangre con oxígeno. Además, la cápsula fue despresurizada para simular las condiciones del vacío espacial.
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La misión Polaris Dawn, financiada por Jared Isaacman, incluye 36 experimentos científicos de 31 instituciones, que contribuyen a la investigación sobre la salud humana en el espacio. Este evento se inscribe como un hito en la exploración comercial del espacio, siendo el primer paseo espacial privado que se ha realizado. Hasta esa fecha, solo 263 personas han realizado paseos espaciales, todos ellos astronautas profesionales de diversas agencias espaciales.
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Una vez concluido el histórico paseo, Isaacman compartió: “Desde aquí, la Tierra se ve como un mundo perfecto”. La NASA también destacó el éxito del evento como un avance importante para la industria espacial comercial.
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El regreso de la misión a la Tierra está programado para el 17 de septiembre de 2024, con un aterrizaje previsto en el océano frente a la costa de Florida. El paseo espacial de la misión Polaris Dawn no solo marcó un hito para SpaceX y la exploración comercial, sino que también diversificó la lista de los pocos que han realizado paseos espaciales, anteriormente integrada exclusivamente por astronautas profesionales de agencias espaciales.