La reintroducción del ibis calvo del norte (Geronticus eremita) en Europa Central marca un hito en la conservación de especies. Extinto en la región durante 300 años debido a la caza y la destrucción de su hábitat, esta ave ha visto esfuerzos renovados para su recuperación desde 2002, alcanzando una población de aproximadamente 300 individuos.
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La migración de esta especie comprende una ruta de aproximadamente 2,800 km (1,740 millas) desde Austria hasta España, un trayecto que puede durar hasta 50 días. El viaje, que comenzó el 13 de agosto, involucra a 36 ibis que siguen un avión ultraligero pilotado por científicos que actúan como "padres adoptivos".
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Estos científicos han cuidado de los ibis desde que eran polluelos, retirándolos de las colonias de cría a pocos días de nacidos y criándolos en un aviario. Allí, las aves desarrollan un vínculo con los humanos, un proceso conocido como "impresión". Durante la migración, los cuidadores se sientan en la parte trasera del microlight, animando a las aves a seguir la ruta.
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Históricamente, los primeros intentos de reintroducción fracasaron porque los ibis no conocían las rutas migratorias sin la guía de aves salvajes. Sin embargo, este proyecto ha superado esos obstáculos al proporcionar una guía humana.
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El cambio climático ha introducido nuevos desafíos para estos esfuerzos. Las aves ahora migran más tarde en la temporada, lo que les obliga a cruzar los Alpes en condiciones más frías y potencialmente peligrosas. Además, en 2023 se estableció una nueva ruta migratoria que es 300 km (186 millas) más larga que la del año anterior.
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El objetivo del proyecto es aumentar la población a más de 350 aves para 2028 y lograr que sean autosuficientes. Este esfuerzo no solo pretende salvar al ibis calvo del norte, sino también allanar el camino para la reintroducción de otras especies migratorias amenazadas. La reintroducción del ibis calvo del norte está considerada como un proyecto pionero en la reintroducción de especies migratorias extintas en Europa, utilizando técnicas innovadoras que pueden ser aplicadas a otras especies en peligro.