El 24 de diciembre de 2024 marcó un hito significativo para la misión de la Sonda Solar Parker de la NASA, al sobrevivir su encuentro más cercano con el Sol. Durante este evento, la sonda fue capaz de alcanzar una distancia récord de 3.8 millones de millas (6.1 millones de kilómetros) de la superficie solar, situándose como el objeto hecho por el hombre más cercano al Sol en la historia.
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Desde su lanzamiento en 2018, la Sonda Solar Parker ha realizado una serie de maniobras de slingshot usando la gravedad de Venus para ajustar paulatinamente su trayectoria y acercarse progresivamente al Sol. Gracias a su último encuentro con Venus en noviembre de 2024, la sonda logró alcanzar una velocidad impresionante de 430,000 millas por hora (692,000 km/h), lo que establece un nuevo récord de velocidad para un objeto construido por humanos.
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Durante este desafiante acercamiento, la temperatura en la atmósfera solar supera el millón de grados Fahrenheit (555,000 °C). La sonda está equipada con un escudo de carbono espumoso que puede resistir temperaturas de hasta 2,600 °F (1,400 °C), permitiendo que sus instrumentos internos se mantengan a temperaturas manejables.
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Apenas dos días después de su aproximación récord, el 26 de diciembre de 2024, una señal de baliza confirmó que la sonda seguía funcionando y transmitiendo datos. El 1 de enero de 2025, tras alejarse lo suficiente del Sol, la Sonda Parker empezó a enviar datos de telemetría clara, lo que permitió a los ingenieros de la NASA verificar el estado óptimo de todos sus sistemas para continuar con la misión.
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Desarrollada bajo el programa "Living With a Star" de la NASA, la Sonda Parker explora cómo el sistema Sol-Tierra afecta la vida y la sociedad en la Tierra. La misión es gestionada por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland. La prevista prolongación de la misión contará con cuatro acercamientos más al Sol en 2025, los próximos programados para el 22 de marzo y el 19 de junio.
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El físico responsable de la misión comentó: "Este logro no solo nos acerca al Sol como nunca antes, sino que también redefine lo que una misión espacial puede alcanzar." Cada nuevo acercamiento promete proporcionar datos invaluables sobre nuestra estrella y sus influencias.
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La supervivencia y éxito de la Sonda Solar Parker en uno de los entornos más hostiles del sistema solar representa un triunfo tanto para la ingeniería espacial como para la comprensión científica del Sol.