La misión de la cápsula Starliner de Boeing, lanzada el 5 de junio de 2024, ha enfrentado serios problemas técnicos que han llevado a un cambio significativo en los planes de regreso de los astronautas Sunita Williams, de 58 años, y Barry "Butch" Wilmore, de 61 años. Inicialmente programada para una estancia de ocho días en la Estación Espacial Internacional (ISS), la misión de ambos astronautas se ha extendido a aproximadamente ocho meses, con retorno previsto para febrero de 2025.
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Durante el viaje a la ISS, la cápsula Starliner presentó fallas importantes en su sistema de propulsión, incluyendo fugas de helio y el mal funcionamiento de cinco de sus 28 propulsores durante el acoplamiento con la estación. Estas fallas llevaron a la NASA a decidir que no era seguro que Williams y Wilmore regresaran a la Tierra en la cápsula Starliner.
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En lugar de eso, ambos astronautas regresarán en una cápsula SpaceX Dragon, programada para su lanzamiento en septiembre de 2024. Esta cápsula será reconfigurada para llevar a los astronautas y su equipo personal, y se lanzará con solo dos astronautas en lugar de cuatro para acomodar a Williams y Wilmore.
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Mientras tanto, la cápsula Starliner intentará regresar a la Tierra de forma autónoma en septiembre de 2024, con un aterrizaje previsto en White Sands Space Harbor, Nuevo México. La cápsula Starliner de Boeing ha enfrentado una serie de desafíos técnicos desde su desarrollo, incluyendo un vuelo de prueba sin tripulación fallido en 2019, lo que ha retrasado significativamente su capacidad operativa en comparación con SpaceX, su principal competidor en misiones tripuladas para la NASA.
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En términos de contratos, la NASA ha otorgado $4.2 mil millones a Boeing y $2.6 mil millones a SpaceX. Hasta el momento, SpaceX ha completado nueve vuelos tripulados para la NASA, mientras que este representaba el primer intento de Boeing con una misión tripulada.

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Bill Nelson, administrador de la NASA, aseguró que la decisión de mantener a los astronautas en la ISS se basó en un compromiso con la seguridad, recordando las lecciones de accidentes anteriores de la NASA. A pesar de los problemas actuales, Nelson expresó confianza en que Boeing solucionará las fallas y que la cápsula Starliner volará nuevamente con tripulación en el futuro.