La cápsula Starliner de Boeing finalizó exitosamente su misión de prueba de vuelo, conocida como Crew Flight Test (CFT), al aterrizar en White Sands Space Harbor, Nuevo México, el 7 de septiembre de 2024, a las 12:01 AM EDT (04:01 GMT). Aunque originalmente planificada para durar 10 días, la misión se extendió significativamente debido a diversos problemas técnicos que surgieron durante el trayecto.
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La misión CFT fue lanzada el 5 de junio de 2024 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, impulsada por un cohete Atlas V. Durante el vuelo, cinco de los 28 propulsores de control de reacción de la cápsula dejaron de funcionar, además de detectarse múltiples fugas de helio. Estos problemas hicieron que la NASA considerara demasiado arriesgado traer de regreso a los astronautas Butch Wilmore y Sunita "Suni" Williams en la Starliner.
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"Aunque Boeing había realizado pruebas y estaba convencido de la seguridad de la cápsula, optamos por un enfoque más cauteloso", explicó Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de NASA, quien también destacó que la Starliner realizó un "aterrizaje de precisión".
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Durante la conferencia de prensa posterior al aterrizaje, Bill Nelson, administrador de NASA, reiteró la importancia de la seguridad en estas misiones. Por su parte, Boeing no estuvo presente en dicha conferencia, pero Mark Nappi, vicepresidente del programa de tripulación comercial, reconoció el esfuerzo del equipo para asegurar el regreso de la cápsula.
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Wilmore y Williams, quienes permanecerán en la Estación Espacial Internacional hasta febrero de 2025, regresarán a la Tierra en una cápsula SpaceX Dragon, programada para lanzarse a finales de septiembre de 2024. La presencia prolongada de estos astronautas contribuye a un total de nueve tripulantes en la EEI, lo cual incrementa la demanda de recursos como alimentos y oxígeno.
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La reputación de Boeing se ha visto afectada debido a los múltiples problemas técnicos y retrasos que han ocurrido desde que se le otorgó el contrato en 2014. La compañía y NASA están trabajando para determinar el futuro de la Starliner, incluyendo la posibilidad de que la primera misión operativa con astronautas se postergue hasta agosto de 2025 o más allá, en función de la certificación de la cápsula.
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En resumen, la extensión de la misión y los subsecuentes problemas técnicos subrayan la importancia de la seguridad en los vuelos espaciales y la necesidad de opciones de transporte redundantes para los astronautas. Actualmente, la estación espacial alberga a nueve astronautas, lo cual ha puesto a prueba la capacidad de sus recursos, incrementando la demanda de suministros esenciales como alimentos y oxígeno.