El equipo de la Universidad Politécnica de Valencia llevó a cabo un estudio innovador para incrementar el contenido de beta-caroteno, un precursor de la vitamina A, en Lactuca sativa, conocida comúnmente como lechuga. La investigación se desarrolló en varias fases y logró, primero en Nicotiana benthamiana, un incremento de cinco veces en los niveles de beta-caroteno antes de aplicar las técnicas a la lechuga.
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Para alcanzar estos resultados, los investigadores utilizaron dos estrategias principales. La primera, denominada Producción en el Citoplasma (Estrategia C), consistió en producir beta-caroteno en el citosol, permitiendo su acumulación sin interferir con la función del cloroplasto. La segunda estrategia, denominada Conversión Plastídica (Estrategia P), consistió en convertir cloroplastos en cromoplastos, los cuales son capaces de almacenar mayores cantidades de carotenoides.
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Además de estas estrategias, se aplicaron tratamientos de luz de alta intensidad para estimular la formación de plastoglobulos, mejorando tanto la acumulación como la bioaccesibilidad del beta-caroteno. Esta combinación de métodos resultó en un incremento de hasta 30 veces en los niveles de beta-caroteno bioaccesible en comparación con las hojas no tratadas.
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Visualmente, esta lechuga genéticamente modificada presenta un distinto color amarillo debido a los elevados niveles de beta-caroteno, similar a los colores presentes en zanahorias y calabazas. Esto no solo la hace atractiva a la vista, sino también nutricionalmente beneficiosa.
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La deficiencia de vitamina A es un problema de salud global que afecta especialmente a las poblaciones malnutridas, incluyendo a los niños. Esta carencia puede llevar a enfermedades graves como xerophthalmia y aumentar la tasa de mortalidad. La "lechuga dorada" desarrollada por la UPV podría proporcionar una solución sostenible y eficiente para mejorar la ingesta dietética de vitamina A.
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Los resultados completos de este estudio han sido publicados en la edición de 2024 de The Plant Journal, bajo el título "Boosting pro‐vitamin A content and bioaccessibility in leaves by combining engineered biosynthesis and storage pathways with high‐light treatments".