La NASA marcó un nuevo hito en la exploración espacial con el lanzamiento del telescopio Spherex (Explorador espectrofotométrico para la historia del universo, época de reionización y hielos), que despegó el 11 de marzo de 2025 a las 8:10:12 p.m. PDT desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Este proyecto, con un costo de $488 millones, tiene como objetivo mapear el cielo completo en luz infrarroja y analizar más de 450 millones de galaxias a lo largo de los próximos dos años.

El telescopio Spherex, que pesa 500 kg (equivalente al peso de un piano de cola), fue diseñado para operar desde una órbita de 650 km (400 millas) sobre la Tierra. Durante su misión, logrará mapear el cielo completo en seis meses, repitiendo este análisis total en cuatro ocasiones. Uno de sus aspectos más innovadores es la capacidad de detectar 102 colores diferentes dentro del espectro infrarrojo, lo que permitirá observaciones que son imposibles a simple vista. Esto representa un avance significativo en la capacidad de explorar la luz de galaxias distantes, incluida aquella que no pueden detectar otros telescopios.
‍

‍
El lanzamiento se llevó a cabo con precisión. La ventana de lanzamiento comenzó a las 8:09:57 p.m. PDT, y tan solo 41 minutos después de despegar, Spherex se separó de la etapa superior del cohete y comenzó a activar sus sistemas internos. SpaceX también aprovechó este lanzamiento para enviar al espacio cuatro satélites del proyecto PUNCH, destinados a estudiar el viento solar y la corona solar.

El diseño del telescopio cuenta con una estructura cónica compuesta por tres conos de aluminio en panal que ayudan a mitigar el impacto del calor proveniente del sol y de la Tierra. Además de mapear las galaxias, Spherex se enfocará en observar lo que se conoce como "brillantez cosmológica", es decir, la luz acumulada de todas las galaxias, incluso aquellas que son demasiado tenues para ser conocidas con otros instrumentos.

Los objetivos científicos de esta misión son amplios y ambiciosos. Entre ellos, destaca la investigación de cómo evolucionaron las galaxias a lo largo de miles de millones de años, el análisis de la expansión del universo poco después del Big Bang y la búsqueda de agua y otros componentes esenciales para la vida en nubes de gas helado dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

‍

‍

La fase operativa completa de Spherex está programada para comenzar aproximadamente un mes después del lanzamiento, una vez que alcance su temperatura óptima de funcionamiento en el espacio. El proceso de lanzamiento incluyó hitos clave como el apagado del motor principal poco después de dos minutos del despegue, la separación de las etapas del cohete y un aterrizaje controlado de la primera etapa en la Tierra.

Esta misión representa un avance mayor en nuestra capacidad para estudiar el universo y entender su origen y evolución. En palabras de un portavoz de la NASA, este proyecto es "una puerta al estudio de fenómenos cósmicos que han moldeado la estructura de las galaxias y el universo tal como lo conocemos".

El peso de Spherex, 500 kg, equivale al de un piano de cola, una coincidencia interesante para un telescopio que está preparado para tocar las notas más profundas del cosmos.