En una investigación innovadora, un equipo de científicos ha comparado el envejecimiento cerebral de chimpancés y humanos, hallando similitudes sorprendentes en los patrones de atrofia cortical con la edad. La investigación, que involucró el análisis de imágenes cerebrales de 99 chimpancés y 87 humanos, sugiere que el deterioro cognitivo no es exclusivo de los seres humanos, sino que también afecta a nuestros parientes evolutivos más cercanos.
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Utilizando técnicas avanzadas de imagen por resonancia magnética (MRI), los investigadores midieron los volúmenes de diferentes regiones cerebrales en chimpancés de edades comprendidas entre los 10 y 47 años, y en seres humanos de 20 a 82 años. Los resultados mostraron una disminución progresiva del volumen cerebral en ambos grupos, destacando áreas como la corteza prefrontal, encargada de funciones cognitivas complejas.
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Este descubrimiento arroja luz sobre la evolución del envejecimiento cerebral y puede tener implicaciones para nuestro entendimiento de enfermedades como el Alzheimer y otras demencias. Los chimpancés no desarrollan Alzheimer como los humanos, pero sus similares patrones de envejecimiento cerebral podrían ofrecer pistas vitales sobre los mecanismos biológicos subyacentes que conducen a esos trastornos en humanos.
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El estudio también subraya la importancia de la conservación de los chimpancés, no solo desde una perspectiva ecológica y ética, sino también científica. En palabras de la Dra. Chet Sherwood, otro de los autores y neurocientífico en la Universidad George Washington, "proteger a los chimpancés en su hábitat natural y en cautiverio es esencial para continuar con investigaciones que podrían beneficiar a ambos, humanos y chimpancés".
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El análisis detallado mostró que, al igual que en los humanos, la materia blanca y gris en los chimpancés sufre una reducción significativa con la edad. Sin embargo, la tasa de atrofia es diferente. Por ejemplo, en humanos, la corteza prefrontal disminuye en aproximadamente un 5% cada década después de los 40 años, mientras que en chimpancés la reducción durante el mismo intervalo de edad puede ser aproximadamente del 3%.
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Los científicos apuntan a que estos resultados abren nuevas vías para estudiar cómo los factores genéticos y ambientales influyen en el envejecimiento cerebral. Las diferencias y similitudes observadas entre humanos y chimpancés podrían ayudar a identificar cuál es el papel de ciertos genes en el envejecimiento y cómo podrían ser intervenidos para prevenir o retrasar el deterioro cognitivo.
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La investigación ha suscitado un renovado interés en el desarrollo de modelos animales para el estudio de las demencias humanas. Entender las bases biológicas del envejecimiento cerebral en animales genéticamente cercanos a nosotros puede brindar claves esenciales para el desarrollo de tratamientos y terapias más efectivas contra enfermedades neurodegenerativas. Los chimpancés comparten aproximadamente el 98% del ADN con los humanos, lo que los convierte en uno de nuestros parientes evolutivos más cercanos. Esta proximidad genética es la razón por la cual los estudios en primates pueden ofrecer información crucial sobre la biología y enfermedades humanas.
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El trabajo tiene implicaciones significativas para áreas como la neurobiología, la farmacología y la medicina geriátrica, subrayando la relación intrínseca entre la investigación de primates y las aplicaciones clínicas en humanos. La Dra. Sherwood remarca que, "los descubrimientos realizados en esta investigación no solo concretan la relación entre el envejecimiento cerebral de chimpancés y humanos, sino que también ofrecen una plataforma para futuras investigaciones que podrán llevar a cabo intervenciones relevantes para las enfermedades neurológicas".