La misión de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, que inicialmente iba a tener una duración aproximada de ocho días, se ha extendido considerablemente. Lanzados al espacio el 5 de junio de 2024 a bordo de la cápsula Starliner de Boeing, ambos se encuentran ahora en la Estación Espacial Internacional (ISS) enfrentándose a una estancia potencialmente hasta febrero de 2025 debido a problemas técnicos con su medio de transporte.
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La Starliner ha experimentado fallos importantes, incluyendo malfunciones de los propulsores y fugas de helio, los cuales han llevado a la NASA a posponer el regreso de los astronautas hasta que se pueda garantizar la seguridad de la cápsula para el viaje de regreso a la Tierra.
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Ante esta situación, la NASA ha considerado un plan de contingencia que involucra a SpaceX. Según este plan, la cápsula Crew Dragon de SpaceX podría ser utilizada para traer de vuelta a Wilmore y Williams, dejando dos asientos vacíos en la misión Crew-9 de SpaceX. Esta misión, originalmente prevista para lanzarse antes del 24 de septiembre de 2024, ahora se ha reprogramado para después de esa fecha, un mes más tarde de lo planeado.
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Si este plan alternativo se lleva a cabo, los astronautas pasarían aproximadamente ocho meses adicionales en la ISS. Mientras tanto, la Starliner ha estado acoplada a la ISS durante 63 de los 90 días máximos permitidos. La diferencia en los costos de los programas de Crew Dragon y Starliner es significativa. SpaceX ha recibido aproximadamente $2.6 mil millones por parte de la NASA, mientras que Boeing ha asegurado $4.2 mil millones para el desarrollo de la Starliner. A pesar de la diferencia en costos, SpaceX ha demostrado una mayor eficiencia, habiendo completado su primer vuelo de prueba tripulado en 2020, mientras que Boeing ha enfrentado múltiples retrasos.
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La NASA está actualmente evaluando los riesgos asociados tanto con el regreso de los astronautas en la Starliner como con la opción de utilizar la Crew Dragon de SpaceX para este propósito. Se espera que la decisión final sobre el método de regreso sea tomada a mediados de agosto de 2024.
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Steve Stich, jefe del programa de tripulación comercial de la NASA, ha indicado que, aunque la opción principal sigue siendo utilizar la Starliner para el regreso de Wilmore y Williams, el equipo se está preparando para la contingencia con SpaceX si fuera necesario.SpaceX completó su primer vuelo de prueba tripulado en 2020, cuatro años antes que Boeing a pesar de tener un presupuesto significativamente menor.