El Gobierno de Camboya, con el Primer Ministro Hun Manet a la cabeza, ha celebrado la recuperación de 70 valiosos artefactos culturales antiguos el 22 de agosto de 2024. La ceremonia tuvo lugar en el Palacio de la Paz en Phnom Penh y representó un momento significativo para la conservación del patrimonio histórico nacional.
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Estos artefactos, en su mayoría, fueron sustraídos durante la guerra civil que azotó Camboya de 1967 a 1975, período dominado por el régimen de los Jemeres Rojos, quienes son responsables de la muerte de más de 1 millón de camboyanos. Según el Ministerio de Cultura y Bellas Artes, las piezas devueltas incluyen importantes objetos hindúes y budistas que datan del siglo IX al siglo XIV. Entre ellas se encuentran "invaluables estatuas de piedra" que representan figuras míticas hindúes.
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La restauración de estos objetos culturales fue posible gracias a múltiples mecanismos, incluyendo devoluciones voluntarias, negociaciones, incautaciones y procesos legales. Desde 1996, un total de 1,098 artefactos han sido repatriados a Camboya. Aproximadamente la mitad de estos procedieron de colecciones privadas, mientras que la otra mitad provino de gobiernos y organizaciones extranjeras.
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Una atención particular recae en 14 de los artefactos retornados, los cuales fueron provenientes del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Estos objetos fueron adquiridos a través del comerciante de arte Douglas Latchford, quien fue acusado en 2019 de traficar ilegalmente artefactos robados de Camboya.
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El gobierno de los Estados Unidos ha desempeñado un papel crucial en apoyar los esfuerzos de Camboya para recuperar sus tesoros culturales, facilitando la devolución de más de 150 piezas antiguas. Bridgette Walker, funcionaria de la Embajada de Estados Unidos, subrayó el compromiso estadounidense en la protección del patrimonio cultural camboyano.
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El evento subraya un avance significativo en los esfuerzos continuos por reclamar los tesoros culturales de Camboya, los cuales se perdieron durante años de conflicto. Douglas Latchford, el art dealer implicado en el tráfico de artefactos camboyanos, fue también autor prolífico de libros sobre el arte jemer, a pesar de estar involucrado en actividades ilícitas relacionadas con los mismos artefactos que estudiaba y coleccionaba.