En un esfuerzo por combatir la caza furtiva de rinocerontes en Sudáfrica, científicos sudafricanos han llevado a cabo un proyecto pionero al inyectar material radioactivo en los cuernos de rinocerontes vivos. Este proyecto, conocido como el Proyecto Rhisotope, tiene como objetivo hacer que los cuernos sean más fáciles de detectar en los puestos fronterizos para disuadir la caza furtiva.
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En el orfanato de rinocerontes Limpopo en el noreste del país, los científicos han colocado "dos pequeñas fichas radioactivas en el cuerno" de algunos de estos animales. El material radioactivo utilizado no afecta la salud de los rinocerontes ni el medio ambiente, y se espera que dure cinco años en los cuernos. Este enfoque se considera más económico que la descorne tradicional que se realiza cada 18 meses.
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El comercio ilegal de cuernos de rinoceronte ha sido impulsado por la demanda en Asia, donde se utilizan en medicina tradicional. A pesar de los esfuerzos del gobierno sudafricano para combatir este comercio, se informó que 499 rinocerontes fueron cazados en 2023, lo que representa un aumento del 11% respecto al año anterior. El Proyecto Rhisotope busca identificar los esfuerzos de contrabando antes de que salgan del país, ya que los cuernos radioactivos activarían alarmas en los controles fronterizos.
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Este enfoque innovador ha sido elogiado por expertos y conservacionistas como una medida prometedora para detener la caza furtiva de rinocerontes. Se espera que este proyecto pueda expandirse para incluir elefantes, pangolines y otras especies en el futuro. La Fundación Internacional del Rinoceronte informa que quedan aproximadamente 16,800 rinocerontes blancos y 6,500 rinocerontes negros en todo el mundo, con Sudáfrica albergando alrededor del 80% de los rinocerontes blancos y el 30% de los rinocerontes negros a nivel mundial. El cuerno de rinoceronte está compuesto principalmente de queratina, la misma sustancia que forma las uñas y el cabello humanos. Aunque no tiene propiedades medicinales comprobadas, en algunas culturas se le atribuye valor curativo.