Durante el evento AmericaFest de Turning Point USA en Phoenix, Arizona, el presidente electo Donald Trump manifestó sus intenciones de recuperar el control del Canal de Panamá, argumentando que las tarifas de tránsito impuestas por la Autoridad del Canal de Panamá son "ridículas" y "exorbitantes". Trump calificó estas tarifas como un "robo" a Estados Unidos y amenazó con exigir la devolución del canal si no se reducen.
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El presidente electo fue claro en su postura: "Si las tarifas no se reducen, exigiremos que el Canal de Panamá nos sea devuelto, en su totalidad, rápidamente y sin cuestionamientos". Estas declaraciones se producen en un contexto donde las tarifas de tránsito han aumentado en los últimos años y se esperan nuevas alzas en 2025.
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La respuesta por parte del presidente panameño, José Raúl Mulino, no se hizo esperar. Mulino enfatizó que "cada metro cuadrado" del canal pertenece a Panamá y que la soberanía del país es "no negociable". El mandatario panameño explicó que las tarifas del canal no son arbitrarias, sino que están basadas en costos operativos y en factores de oferta y demanda definidos por expertos.
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El Canal de Panamá, una infraestructura vital para el comercio global, tiene una longitud de 51 millas (82 km) y permite a los barcos evitar un recorrido adicional de 7,000 millas náuticas (13,000 km) alrededor del extremo sur de América del Sur. En el año fiscal que terminó el 30 de septiembre, casi 10,000 barcos transitaron el canal, transportando 423 millones de toneladas de mercancías. Aproximadamente el 75% de este tráfico global proviene de Estados Unidos, mientras que China es el segundo mayor usuario.
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El 2023 fue un año complicado para el canal debido a sequías históricas que redujeron el número de barcos que cruzan diariamente a 22, en comparación con el promedio normal de 36. Esta situación ha provocado que algunos barcos tengan que esperar semanas o pagar hasta $4 millones para adelantar su tránsito.
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Las implicaciones políticas también fueron señaladas por Trump, quien expresó su preocupación sobre la potencial influencia china en la gestión del canal. Una empresa china controla dos de los cinco puertos adyacentes a la vía interoceánica, lo que ha suscitado temores sobre una posible influencia de Pekín en la región estratégica.
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La influencia de Turning Point USA en el movimiento conservador ha jugado un papel significativo en el crecimiento del apoyo a Trump. Esta organización ha ayudado a galvanizar a votantes que anteriormente se inclinaban más hacia los demócratas, reforzando la posición de Trump en temas de política exterior y soberanía.
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La importancia del Canal de Panamá en el comercio global se ve reflejada no solo en su capacidad para facilitar el tránsito de mercancías, sino también en su impacto económico. Las tarifas de tránsito, a pesar de las críticas, están diseñadas para mantener la operatividad y eficiencia del canal, asegurando su sostenibilidad a largo plazo.
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La postura de Panamá respecto a su soberanía y la gestión del canal se mantiene firme. Las declaraciones de Mulino refuerzan la idea de que cualquier intento de recuperar el control del canal por parte de Estados Unidos será enfrentado con una defensa sólida de los intereses panameños.