Investigadores han encontrado pruebas de síndrome de Down en un niño neandertal que vivió hace más de 146,000 años en la cueva de Cova Negra, en España. El análisis de los restos fósiles identificaron anomalías en un hueso del cráneo que contiene los huesos del oído interno, características que se asemejan a las observadas en personas con síndrome de Down hoy en día.
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El estudio, publicado en la revista Science Advances, sostiene que el niño, apodado "Tina", probablemente padecía esta condición, lo que también le ocasionó pérdida de audición. A pesar de las dificultades asociadas con el síndrome de Down, como los retrasos en el desarrollo y otros problemas de salud derivados de una copia extra del cromosoma 21, Tina alcanzó la edad de 6 años, lo que subraya que recibió un cuidado significativo por parte de su comunidad.
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Estos hallazgos sugieren que los neandertales, lejos de ser los depredadores solitarios de antaño, mostraban niveles avanzados de compasión y atención hacia sus miembros más vulnerables. El cuidado extenso y continuo de Tina apunta hacia una organización social compleja en la que no solo se asistía a la familia directa, sino que se ofrecía apoyo a individuos que no podían corresponder el gesto.
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Este descubrimiento desafía las creencias previas sobre el comportamiento social de los neandertales. Según los investigadores, la supervivencia de Tina es una fuerte indicación de que nuestros ancestros también eran capaces de pensamiento abstracto y planificación compleja.
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Además de la dimensión social, el estudio sugiere que la compasión y el cuidado altruista podrían tener raíces muy antiguas en el género Homo, remontándose al menos hasta los neandertales. Esto aporta una perspectiva nueva y valiosa sobre las capacidades cognitivas y emocionales de nuestros antepasados prehistóricos.