1,116 personas encarceladas en California están combatiendo los incendios en Los Ángeles, trabajando junto a otros bomberos del estado para frenar la propagación de los siniestros que han causado al menos 25 muertes y devastado vecindarios en el condado de Los Ángeles. De acuerdo con el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR), en la última semana se han desplegado más de 20 grupos de encarcelados, vestidos con uniformes naranjas, que utilizan herramientas manuales para cortar líneas de fuego y eliminar combustible cerca de estructuras.
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El programa de bomberos encarcelados incluye a jóvenes de entre 18 y 25 años. Hasta el lunes, 55 de estos jóvenes habían sido enviados a Los Ángeles, aunque el número ha fluctuado diariamente. La Coalición Anti-Reincidencia, una organización sin fines de lucro, ha estado recaudando fondos para apoyar a 30 de estos jóvenes que están en la línea del frente.
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California es uno de al menos 14 estados con programas de bomberos encarcelados, según la ACLU. Los participantes del programa están cumpliendo condenas en prisiones estatales y están alojados en instalaciones de mínima seguridad conocidas como "campamentos de fuego". Allí, reciben capacitación como primeros respondedores y prestan servicios durante emergencias de incendios y otros desastres naturales. Estos trabajos son voluntarios y son muy codiciados por los internos, ya que les permiten salir del entorno carcelario tradicional, recibir formación valiosa y acortar sus condenas a cambio de su servicio.
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Sin embargo, el programa ha enfrentado críticas debido a los bajos salarios y las duras condiciones laborales. Los bomberos encarcelados ganan entre $5.80 y $10.24 diarios, con un dólar adicional por hora mientras responden a emergencias. Esta semana, algunos han trabajado turnos de 24 horas, lo que les permite ganar entre $29.80 y $34.24 al día, seguidos de períodos de descanso de 24 horas.
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Ex participantes del programa han expresado su aprecio por las oportunidades brindadas, que consideran superiores a las condiciones de hacinamiento en las celdas, aunque también han señalado las dificultades del trabajo y la falta de protecciones laborales básicas. Rasheed Stanley-Lockheart, quien trabajó en una estación de bomberos en la prisión de San Quentin de 2018 a 2020, resumió su experiencia diciendo que, a pesar de las mejores condiciones en los campamentos de fuego, el sistema los coloca en situaciones imposibles.
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En noviembre, los votantes de California rechazaron la Proposición 6, con un 53% de los votos en contra. Esta iniciativa buscaba enmendar la constitución del estado para prohibir la servidumbre involuntaria para las personas en prisión.
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Por años, California ha dependido de personas encarceladas para combatir incendios, con ciertos grupos que llegan a representar hasta el 30% de la fuerza de incendios del estado. Sin embargo, la falta de oportunidades laborales para los ex participantes después de su liberación ha sido un problema persistente. Laquisha Johnson, quien trabajó en un campamento de fuego hace aproximadamente una década, intentó conseguir empleo en estaciones de bomberos tras su liberación en 2016, pero fue rechazada debido a su historial penal.

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Aunque los salarios fueron aumentados en 2019 y una ley aprobada en septiembre de 2020 fue dirigida a ofrecer más oportunidades laborales eliminando antecedentes penales, muchos continúan enfrentando barreras significativas. Eddie Herrera Jr., quien participó en un programa de capacitación para ex encarcelados, logró conseguir un trabajo como bombero en San Luis Obispo después de su liberación en diciembre de 2020. Su caso resalta tanto la dificultad como la necesidad de proporcionar oportunidades laborales adecuadas a aquellos que han cumplido sus condenas.