El cineasta chino Chen Pinlin ha sido condenado a tres años y medio de prisión por un tribunal de Shanghái por su documental "Urumqi Middle Road" (también conocido como "Not the Foreign Force"), que detalla las protestas contra la política de COVID cero en China. La sentencia fue dictada el 6 de enero de 2025, y la acusación formal establece que Chen fue encontrado culpable de "buscar pelea y provocar problemas", un cargo frecuentemente empleado por el gobierno chino para reprimir la disidencia.
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Chen, de 33 años, fue arrestado el 5 de enero de 2024 en el Centro de Detención de Baoshan, Shanghái, después de publicar su documental en noviembre de 2023, un año después de las protestas conocidas como el "Movimiento de los Papeles en Blanco". El juicio, que duró tres horas y se llevó a cabo a puerta cerrada, concluyó con la sentencia de tres años y medio de prisión para el cineasta.
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Las protestas documentadas en "Urumqi Middle Road" fueron una de las mayores expresiones de descontento en décadas en China, con manifestaciones multitudinarias en ciudades como Pekín, Guangzhou y Shanghái. Los manifestantes pedían el fin de las políticas de COVID cero y la renuncia del presidente Xi Jinping. El documental, de 76 minutos, examina cómo restricciones severas como cierres de fábricas, confinamientos masivos y el uso de aplicaciones de control sanitario contribuyeron a la frustración generalizada. Un incendio en Urumqi, en el que murieron diez personas, fue el catalizador de estas protestas, ya que se creía que las restricciones de COVID dificultaron las labores de rescate.
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El filme de Chen fue eliminado rápidamente de plataformas como YouTube y X (anteriormente Twitter) tras su publicación. Reporteros Sin Fronteras y Amnistía Internacional han condenado la sentencia, argumentando que el trabajo de Chen es de interés público. "El trabajo de Chen documentaba eventos de interés público; su condena es un golpe a la libertad de prensa", afirmó un portavoz de Amnistía Internacional. La organización señaló que Chen podría haber enfrentado hasta cinco años de prisión de ser hallado culpable.
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La situación de Chen pone en evidencia una represión más amplia contra la libertad de prensa en China, país que se sitúa en el puesto 172 de 180 en el índice de libertad de prensa de Reporteros Sin Fronteras. Pese a su condena, Chen ha manifestado su intención de apelar la sentencia, buscando justicia a través de los cauces legales disponibles.
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Las protestas del "Movimiento de los Papeles en Blanco" deben su nombre a las hojas de papel en blanco que los manifestantes llevaban consigo, simbolizando la censura y la falta de libertad de expresión en el país. Estas movilizaciones surgieron tras casi tres años de estrictas medidas de control social y restricciones de movimiento impuestas por el gobierno chino para contener la pandemia de COVID-19.
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Organizaciones internacionales continúan presionando por la liberación de Chen y otros detenidos, señalando la creciente dificultad para ejercer periodismo independiente en China. La reciente condena subraya los retos que enfrentan los cineastas y periodistas en el país, cuya labor esencial en documentar y reportar acontecimientos de interés público es constantemente amenazada.