El 24 de diciembre de 2024 a las 6:53 a.m. EST (11:53 UTC), la sonda Parker Solar de la NASA se acercará a una distancia récord de 6.1 millones de kilómetros (3.8 millones de millas) de la superficie del Sol, marcando el encuentro más próximo de un objeto hecho por el ser humano con nuestra estrella. Durante este perihelio, la sonda alcanzará una velocidad de 192 km/s (430,000 mph), estableciendo un nuevo récord de velocidad para un artefacto humano.
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Este perihelio será el vigésimo segundo acercamiento de la sonda, lanzada en 2018 con el propósito de estudiar de cerca el Sol. La misión ha permitido recoger datos sobre la atmósfera solar, conocida como la corona, que se extiende más de 8.3 millones de kilómetros en el espacio. Comprender por qué la corona es significativamente más caliente que la superficie visible del Sol, la fotosfera, es uno de los objetivos principales de la misión.
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Para afrontar el extremo calor solar, la sonda Parker está equipada con un escudo térmico de 4.5 pulgadas de grosor. Este escudo le permite soportar temperaturas que alcanzan los 1,377 grados Celsius (2,500 grados Fahrenheit), mientras sus instrumentos internos se mantienen a temperaturas cercanas a la ambiente.
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Durante su tránsito cercano, la sonda estudia los campos magnéticos solares, el comportamiento del plasma y las partículas energéticas. Estos datos ayudarán a los científicos a desentrañar el origen del viento solar, que emana del Sol a velocidades superiores a 1.6 millones de kilómetros por hora (1 millón de millas por hora). Entender el viento solar es crucial para predecir el clima espacial y mitigar sus efectos en la Tierra, que incluyen perturbaciones en las redes de comunicación y eléctricas.
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Se espera que el 27 de diciembre, la sonda envíe un tono de beacon para confirmar que ha sobrevivido al intenso calor y radiación durante su acercamiento. Posteriormente, la sonda Parker realizará hasta cuatro periheliones adicionales en 2025, programados para el 22 de marzo, 19 de junio, 15 de septiembre (tentativo) y 12 de diciembre (tentativo). El escudo térmico de la sonda Parker, llamado Thermo-protective Shield, está diseñado con una espuma de compuestos de carbono, similar a la materiales utilizados en los frenos de carreras de autos de Fórmula 1.
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La NASA considera la misión Parker Solar Probe como una de las más audaces en su historia. Las respuestas obtenidas de esta misión no solo enriquecerán el conocimiento científico sobre el Sol, sino también proporcionarán información valiosa para proteger la tecnología y la infraestructura humana en la Tierra y en el espacio.