El 3 de julio de 2024, turistas extranjeros presenciaron un funeral público en Machete Pelao, cerca de la Ciudad Perdida, de un comandante de las Autodefensas Conquistadoras de la Sierra Nevada (ACSN). Este evento, llevado a cabo a plena luz del día con la presencia de alrededor de 100 hombres armados, generó tensión y conmoción entre los visitantes.
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Las ACSN, un grupo armado ilegal, se dedican a actividades de extorsión y a prestar servicios logísticos a mafias de narcotráfico en las costas de Magdalena y La Guajira. Este grupo es la última mutación de organizaciones armadas que han operado en la región durante más de cuatro décadas, cambiando de nombre y estructura a lo largo del tiempo para evadir la persecución y adaptarse a nuevas circunstancias.
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Luis Fernando Trejos, experto en crimen organizado, afirmó: "Las ACSN ejercen un control social fuerte en la región, actuando como una especie de autoridad local." Esta situación ha permitido que la Sierra Nevada se convierta en un atractivo destino turístico, ofreciendo alojamientos que van desde hostales hasta hoteles de lujo, en un entorno aparentemente seguro.
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No obstante, la seguridad en la región tiene un costo. Se estima que las ACSN regulan la actividad turística, exigiendo pagos a operadores turísticos para garantizar la seguridad de los visitantes. Norma Vera Salazar, defensora de derechos humanos, indicó que alrededor de 200 personas han denunciado extorsiones en la zona, aunque muchos temen hablar públicamente.
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Pese a sus intentos de unirse a los procesos de paz, las ACSN no han logrado establecer un diálogo efectivo con el gobierno colombiano. En 2022, manifestaron su intención de participar en la paz total, pero hasta la fecha no ha habido éxito. Recientemente, tres de sus líderes fueron capturados, sin embargo, el grupo sigue insistiendo en su deseo de negociar.
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El control y las acciones de las ACSN generan preocupaciones en el sector turístico. En abril de 2022, 70 turistas fueron evacuados de la ruta a Ciudad Perdida debido a enfrentamientos entre las ACSN y la Fuerza Pública. Incidentes como este incrementan las dudas sobre la seguridad en la región, afectando negativamente el flujo de turistas.
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Miembros de la comunidad y guías turísticos reconocen el control significativo de las ACSN, aunque afirman que no se les pide extorsiones directamente. Ellos aseguran que el grupo actúa para mantener el orden en el área.
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En otro frente, las ACSN han tenido enfrentamientos con el Clan del Golfo, el grupo criminal más grande de Colombia. Estos enfrentamientos resultaron en el desplazamiento del Clan del Golfo de la Sierra Nevada, aunque los conflictos persisten en otras áreas del país.
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Las ACSN han emitido comunicados en redes sociales expresando su deseo de ser parte de los procesos de paz. Además, han denunciado varios intentos de desestabilización en Venezuela, donde afirman haber sido contactados por grupos extremistas para realizar actos de sabotaje. La Sierra Nevada de Santa Marta es conocida no solo por su riqueza natural y cultural, sino también por ser el punto más alto del mundo cercano al mar, con picos que alcanzan hasta 5.700 metros sobre el nivel del mar en menos de 42 km de distancia horizontal.