La European Southern Observatory (ESO) ha anunciado  un hallazgo notable logrado en colaboración con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Los astrónomos han capturado las imágenes más detalladas hasta la fecha de la actividad en la superficie de la estrella gigante roja R Doradus, situada a aproximadamente 180 años luz de la Tierra, en la constelación Dorado.
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Las observaciones, llevadas a cabo durante julio y agosto de 2023, revelan la presencia de enormes burbujas de gas caliente ascendiendo y descendiendo en la superficie de R Doradus. Estas burbujas pueden ser hasta 75 veces más grandes que nuestro Sol y su ciclo de ascenso y descenso es sorprendentemente rápido, durando aproximadamente un mes.
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R Doradus, con un diámetro de unas 350 veces el del Sol y una masa similar, muestra un fascinante proceso de convección. En este proceso, las burbujas de gas caliente transportan energía desde el núcleo hacia la superficie, donde se enfrían y descienden de nuevo hacia el interior de la estrella, en un ciclo comparable al funcionamiento de una lámpara de lava. Este mecanismo es fundamental para la distribución de elementos pesados como el carbono y el nitrógeno en el espacio, elementos esenciales para la formación de nuevas estrellas y planetas.
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Wouter Vlemmings de la Chalmers University of Technology en Suecia, el autor principal del estudio, comentó: "Observar la convección en R Doradus nos proporciona una visión crucial para entender mejor la evolución estelar". Esta es la primera ocasión en la que los científicos han podido observar con tal detalle el proceso de convección en una estrella diferente al Sol.
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Las implicaciones de esta investigación son significativas, ya que permiten comparar el comportamiento de R Doradus con el de nuestro Sol, que se espera entre en una fase similar dentro de unos 5 mil millones de años. Theo Khouri, coautor del estudio, y Behzad Bojnodi Arbab, estudiante de doctorado en Chalmers, también formaron parte del equipo investigador.
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Los hallazgos de este estudio han sido publicados en la revista *Nature* con el DOI: 10.1038/s41586-024-07836-9. El detallado análisis ofrece a los científicos una visión sin precedentes de los procesos físicos en estrellas avanzadas, ampliando así la comprensión de la evolución estelar y la naturaleza de nuestro propio Sol en el futuro. El ciclo de ascenso y descenso de las burbujas de gas en R Doradus, con una duración de aproximadamente un mes, resulta sorprendentemente rápido considerando la enorme escala de la estrella.