NASA ha hecho un anuncio significativo respecto al descubrimiento de su rover Perseverance en Marte. El 21 de julio de 2024, el rover encontró una roca apodada "Cheyava Falls" en el borde norte del Neretva Vallis, una antigua cuenca fluvial que mide aproximadamente 400 metros de ancho. La roca en cuestión es de forma triangular y mide 3.2 pies por 2 pies (aproximadamente 1 metro por 0.6 metros).
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Entre los hallazgos, destacan las firmas químicas detectadas por el instrumento SHERLOC del rover, que identificó la presencia de compuestos orgánicos, fundamentales para la vida. La roca alberga grandes vetas blancas de sulfato de calcio y bandas de material rojizo, probablemente hematita, un óxido de hierro común en Marte. Además, se observa una peculiar característica: numerosas manchas de varios milímetros de diámetro, cada una rodeada por un anillo negro que contiene hierro y fosfato, similares a las fosilizadas por actividad microbiana en la Tierra.
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La existencia de vetas de sulfato de calcio sugiere que el agua, esencial para la vida, fluyó a través de la roca. Sin embargo, los científicos mantienen cautela, indicando que procesos no biológicos podrían explicar las características observadas. Ken Farley, el científico del proyecto, enfatizó que aunque la detección de material orgánico es intrigante, el proceso exacto de formación de Cheyava Falls aún es desconocido.
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El equipo de Perseverance tiene intenciones de traer muestras de Cheyava Falls a la Tierra para análisis más exhaustivos, ya que los instrumentos actuales del rover podrían no proporcionar respuestas definitivas. La misión de retorno de muestras de Marte de la NASA enfrenta retos considerables, con un presupuesto de 11 mil millones de dólares y demoras, previendo el retorno de muestras no antes de 2040.
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Este hallazgo se considera un paso crucial en la búsqueda de signos de vida antigua en Marte. Los astrobiólogos están entusiasmados debido a la combinación del material orgánico y las características únicas de la roca, que podrían ofrecer información sobre el pasado de Marte cuando era más cálido y húmedo. El Neretva Vallis, donde se encontró la roca Cheyava Falls, es una antigua cuenca fluvial que data de cuando Marte tenía un ambiente sustancialmente más hospitalario, permitiendo el flujo de agua líquida.