El 22 de julio de 2024, un equipo internacional de científicos descubrió un fenómeno sorprendente en el fondo del océano Pacífico, en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), a una profundidad de más de 4,000 metros (13,000 pies). Los investigadores detectaron que los nódulos polimetálicos en esta región producen oxígeno sin la intervención de organismos vivos, un proceso que han denominado "oxígeno oscuro". Este hallazgo desafía la creencia de que sólo los organismos fotosintéticos, como plantas y algas, pueden generar oxígeno.
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El estudio, liderado por Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa para la Ciencia Marina (SAMS), empleó una cámara bentónica para medir el consumo de oxígeno en el sedimento del fondo marino. En lugar de una disminución del oxígeno, los sensores registraron un aumento en las concentraciones, lo cual inicialmente llevó a los científicos a pensar que sus instrumentos estaban fallando. Para verificar sus observaciones, los investigadores llevaron nódulos a bordo del barco y repitieron las pruebas, confirmando la producción de oxígeno.
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Estos nódulos son ricos en metales como cobalto, níquel, cobre y manganeso, y son apodados "baterías en una roca". Pueden generar voltajes de hasta 0.95 V individualmente y, en conjunto, alcanzar aproximadamente 1.5 V, suficiente para dividir el agua de mar en oxígeno e hidrógeno mediante electrólisis.
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El descubrimiento de "oxígeno oscuro" tiene amplias implicaciones. En primer lugar, podría revisar las teorías sobre el origen de la vida en la Tierra, al cuestionar la idea de que el oxígeno se originó exclusivamente a partir de organismos fotosintéticos hace alrededor de 3,000 millones de años. Adicionalmente, la existencia de procesos similares en otros cuerpos celestes, como Europa y Encélado, sugiere que estos ambientes podrían albergar vida.
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La minería de estos nódulos, planificada por The Metals Company para el próximo año, podría afectar significativamente la producción de oxígeno en la CCZ, una región que cubre 4.5 millones de kilómetros cuadrados. Este impacto potencial subraya la necesidad de equilibrar las actividades mineras con la preservación de importantes ecosistemas marinos.
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Los resultados del estudio fueron publicados en la revista *Nature Geoscience*, y su financiación fue parcialmente asumida por The Metals Company, que planea explotar los nódulos polimetálicos a partir del próximo año.
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El descubrimiento de "oxígeno oscuro" representa un avance notable en la comprensión de los procesos biogeoquímicos en el océano profundo y plantea nuevas preguntas sobre la evolución de la vida en nuestro planeta. Los nódulos polimetálicos, que ahora se sabe que pueden producir oxígeno, también son conocidos por sus altas concentraciones de metales valiosos, haciendo de ellos un recurso codiciado tanto científicamente como económicamente.