El descubrimiento, publicado el 10 de octubre de 2024 en la revista Cell, ha sido realizado a partir del análisis de 10,487 metatranscriptomas recogidos de diversos ecosistemas en todo el mundo.
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En una muestra de 50 gramos de una estación agrícola ubicada al sur de Sídney, los científicos identificaron más de 1,600 nuevos virus. La mayoría de ellos son virus de ARN, que incluyen a los coronavirus, caracterizados por poseer material genético de una sola cadena de ribonucleico (RNA). Los nuevos virus fueron hallados en entornos extremos como fuentes termales, ventilas hidrotermales y la atmósfera.
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El estudio revela que estos 161,979 virus representan menos del 0.1% de la virosfera total, indicando que hay millones de virus aún por descubrir. Este hallazgo es posible gracias a LucaProt, un algoritmo de aprendizaje profundo que analiza grandes cantidades de datos genéticos y reorganiza información previamente catalogada como "materia oscura". LucaProt es capaz de identificar secuencias virales eventualmente ignoradas debido a su divergencia genética, empleando la identificación de estructuras secundarias de proteínas comúnmente utilizadas por los virus de ARN para replicarse.
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El análisis y categorización precisa de estos virus es crucial para comprender mejor la diversidad viral. Aunque los nuevos virus no representan una amenaza inmediata para los humanos, su identificación podría tener un tremendo impacto en la salud y el medio ambiente. El enfoque utilizado por los investigadores sugiere que esta metodología podría aplicar también para identificar bacterias y parásitos, ampliando así el conocimiento sobre la vida microbiana en el planeta.
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Las implicaciones de este descubrimiento son vastas, transformando no solo la comprensión de la biodiversidad viral, sino también abriendo nuevas perspectivas para la investigación en biomedicina y ecología. Con una estimación de aproximadamente 10³¹ (10 quintillones) de virus en la Tierra, los científicos han apenas comenzado a rascar la superficie en el estudio de la virosfera mundial. La virosfera comprende todos los virus en la Tierra y se considera una de las partes menos exploradas del mundo microbiológico, ofreciendo una vasta oportunidad para futuros descubrimientos científicos.