La investigación del King’s College London reveló que los dientes de los dragones de Komodo (Varanus komodoensis) se distinguen por estar recubiertos por una capa de hierro. Este hallazgo permite a estas criaturas mantener sus bordes serrados afilados, lo que representa una ventaja considerable en sus habilidades depredadoras. Se trata del primer caso documentado de semejante característica en el reino animal.
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Publicada en la revista Nature Ecology & Evolution, el estudio empleó técnicas avanzadas de imagen y análisis químico para evaluar los dientes de varios especímenes de dragón de Komodo y otros reptiles, incluidos lagartos monitores y cocodrilos. Aunque se encontraron revestimientos similares en otros reptiles, fue en los dragones de Komodo donde este recubrimiento de hierro apareció de manera más prominente.
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El dragón de Komodo, que puede alcanzar una longitud de hasta 3 metros (aproximadamente 10 pies) y un peso de entre 80 kg (176 lbs) y 90 kg (198 lbs), es conocido por su poderosa mordida y dientes serrados. Estos atributos les permiten desgarrar a sus presas, que van desde pequeños pájaros hasta mamíferos grandes como el búfalo de agua.
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Este reptil habita varias islas de Indonesia y se enfrenta a una situación de vulnerabilidad debido a la destrucción de su hábitat y la caza ilegal. Actualmente, se estima que quedan solo 3,458 individuos en estado salvaje, lo que subraya la necesidad de esfuerzos de conservación.
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Uno de los aspectos más intrigantes del descubrimiento radica en sus implicaciones para la biología evolutiva. Los investigadores sugieren que adaptaciones similares podrían haber existido en dinosaurios carnívoros, aunque no se ha encontrado evidencia de recubrimientos de hierro en los dientes fosilizados de estos animales. La hipótesis plantea que el hierro podría haberse perdido durante el proceso de fosilización.
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Además de sus implicaciones paleontológicas, este hallazgo también podría influir en la odontología humana. La tecnología detrás del recubrimiento de hierro en los dientes de Komodo podría inspirar nuevas técnicas de regeneración del esmalte, según menciona Owen Addison, uno de los autores del estudio.
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Históricamente, los dragones de Komodo han sido responsables de varios ataques a humanos. Se registró un ataque mortal a un niño en 2007 y otro en 2009 donde un recolector de fruta perdió la vida.
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La situación de conservación del dragón de Komodo es crítica, exacerbada por actividades humanas y el cambio climático. Esto ha llevado a dialogar sobre la gestión del turismo en sus hábitats para evitar impactos negativos en su comportamiento y capacidad reproductiva.
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Este estudio resalta las adaptaciones únicas de los dragones de Komodo y suscita interrogantes sobre la relevancia evolutiva de los recubrimientos de hierro en los dientes de reptiles. El dragón de Komodo es el lagarto más grande del mundo y es capaz de detectar el olor de su presa desde kilómetros de distancia utilizando su lengua bifurcada.