La creciente demanda de elementos de tierras raras, impulsada por la transición global hacia energías limpias y la electrificación del transporte, ha llevado a investigadores a buscar nuevas fuentes viables. Aunque denominados "raros", estos elementos no son escasos en la Tierra, sino que el verdadero desafío reside en localizar y extraer depósitos que sean económicamente rentables.
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Un reciente estudio, publicado en *Geochemical Perspectives Letters*, ha señalado a ciertos volcanes extintos como potencias emergentes en la producción de estos elementos. En particular, la investigación destaca a volcanes con magma rico en hierro, una formación volcánica no registrada en erupciones históricas. Ejemplos notables de estos volcanes incluyen El Laco en Chile y Kiruna en Suecia, el mayor recurso de tierras raras en Europa.
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La investigación, llevada a cabo mediante experimentos de laboratorio que simularon condiciones de presión y temperatura de hasta 15 kilómetros de profundidad en la corteza terrestre y temperaturas de 1,100°C, mostró que el magma rico en hierro puede concentrar elementos de tierras raras hasta 200 veces más que un magma convencional. Este magma, comportándose como burbujas dentro de un magma más común, absorbe elementos raros del líquido circundante.
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En términos de minería y geopolitíca, la producción de elementos de tierras raras está mayoritariamente concentrada en naciones como China, Estados Unidos, Myanmar y Australia, lo cual implica vulnerabilidades en la cadena de suministro a nivel mundial. La investigación sugiere que las minas existentes en volcanes con magma rico en hierro podrían ser aprovechadas para extraer metales raros, ofreciendo una manera de incrementar producción sin la necesidad de abrir nuevas minas. Este enfoque también presenta la ventaja de reducir los impactos ambientales.
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Las conclusiones del estudio subrayan que los volcanes extintos, especialmente aquellos con características específicas de magma rico en hierro, representan una oportunidad significativa para el suministro futuro de metales raros. La explotación de estos depósitos podría ser crucial para satisfacer la creciente demanda de estos elementos que son vitales para las tecnologías modernas.