El juez federal Robert Lasnik dictaminó que BNSF Railway debe pagar una suma de casi $400 millones a la Tribu Swinomish, reconocida a nivel federal y ubicada en el estado de Washington, por violar de manera intencional los términos de una servidumbre que databa de 1991. Según el fallo, BNSF permitió repetidamente el paso de trenes de hasta 100 vagones cargados con petróleo crudo a través de las tierras de la tribu, contraviniendo los límites estipulados en el acuerdo.
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El juicio determinó que BNSF acumuló $362 millones en beneficios por estas acciones ilegales entre 2012 y 2021, a los cuales se sumaron $32 millones en ganancias postimpuestos, elevando la indemnización total a más de $394 millones.
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El conflicto entre la Tribu Swinomish y BNSF Railway comenzó en 2015, cuando la tribu decidió demandar a la compañía ferroviaria tras un drástico aumento en el número de vagones que cruzaban su reserva, sin su consentimiento, transportando petróleo crudo desde la Formación Bakken en Dakota del Norte hacia una refinería cercana. El petróleo de Bakken es conocido por ser más fácil de refinar y por su alta volatilidad, como lo demuestran incidentes previos en Alabama, Dakota del Norte y Quebec, donde vagones cargados con este tipo de petróleo explotaron.
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El problema se agravó en 2023, cuando dos motores de BNSF descarrilaron en tierras de Swinomish, provocando un derrame de aproximadamente 3,100 galones de diésel cerca de Padilla Bay, aumentando las preocupaciones ambientales y de seguridad de la tribu.
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El juez Lasnik determinó que BNSF cometió un "allanamiento intencional, consciente y sabido" en tierras de la Tribu Swinomish durante casi una década. El acuerdo original de 1991 establecía un límite de un tren de 25 vagones por día en cada dirección y requería que BNSF informara a la tribu acerca de la naturaleza e identidad de toda la carga transportada a través de la reserva.
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La suma total de $400 millones refleja los enormes beneficios indebidos que BNSF obtuvo al usar la tierra de la tribu contra sus objeciones y en violación de los acuerdos establecidos. Steve Edwards, presidente de la Comunidad Tribal India Swinomish, enfatizó la necesidad de esta cantidad para disuadir futuras transgresiones por parte de la compañía ferroviaria.
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BNSF Railway ha declinado hacer comentarios sobre el fallo y se espera que la compañía apele la decisión judicial.