Un equipo de investigadores de la Universidad de Cornell ha diseñado un traje espacial prototipo que puede convertir la orina de los astronautas en agua potable en tan solo cinco minutos. Inspirada en los trajes "stillsuits" de la clásica serie de ciencia ficción "Dune", esta innovación busca solucionar la limitada disponibilidad de agua en las caminatas espaciales.
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El traje cuenta con un sistema de catéter externo basado en vacío que conduce la orina a una unidad combinada de ósmosis directa-inversa para purificar el agua. Además, el diseño compacto, con un peso de aproximadamente 8 kg, lo hace adecuado para llevarse en la parte trasera del traje espacial. El sistema puede procesar y purificar hasta 500 ml de orina en cinco minutos, devolviendo el agua potabilizada al astronauta a través de un tubo de bebida.
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Actualmente, los trajes espaciales usan una prenda absorbente de máxima capacidad para la gestión de residuos, pero esta puede resultar incómoda y propensa a fugas. El nuevo diseño supera estos obstáculos al integrar un recipiente colector que filtra la orina, elimina la sal, enriquece el agua con electrolitos y la envía a una bolsa de bebida dentro del traje.
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El proceso de purificación está alimentado por una batería de 20.5 voltios, y se espera que el sistema se someta a pruebas adicionales durante misiones simuladas en la Luna y Marte antes de su despliegue en caminatas espaciales reales. Además de sus aplicaciones en el espacio, esta tecnología también podría ser útil en la Tierra, asistiendo a bomberos o excursionistas en áreas remotas.
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Los detalles del prototipo fueron publicados en la revista Frontiers in Space Technology, y los investigadores esperan que esta innovación no solo mejore la comodidad y salud de los astronautas, sino que también marcará una diferencia significativa en la preparación para misiones espaciales prolongadas. La tecnología de purificación de agua basada en la ósmosis inversa, similar a lo utilizado en el traje espacial, ya se emplea en algunas naves espaciales y estaciones de investigación. Esta técnica también es común en sistemas de desalinización de agua de mar en la Tierra.