La industria de bancos de sangre de cordón umbilical ha experimentado un crecimiento significativo, con más de 2 millones de muestras almacenadas solo en Estados Unidos. Las familias pagan entre $1,000 y $3,000 por la recolección y almacenamiento inicial de estas muestras, además de tarifas anuales que superan los $100. No obstante, las cifras y las promesas no siempre se alinean con la realidad.
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Los bancos de sangre de cordón umbilical han publicitado que las células madre extraídas pueden tratar una amplia gama de enfermedades, incluyendo cáncer, diabetes y autismo. Sin embargo, desde 2010, solo se han reportado 19 trasplantes efectivos utilizando sangre de cordón de un niño. Este dato contrasta con el número significativamente mayor de trasplantes de células madre, más de 16,000, que utilizan células de la sangre del propio paciente en el mismo periodo.
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Un problema recurrente que enfrentan los bancos de sangre de cordón umbilical es la contaminación y el volumen insuficiente. Muchos padres que intentan retirar sus muestras descubren que son inutilizables. La FDA identificó signos de crecimiento bacteriano en el banco de CBR en Tucson, Arizona, y se han reportado problemas similares en ViaCord. Tal es el caso de Jenna Edwards, quien gastó más de $3,000 en ViaCord, solo para descubrir que su muestra estaba contaminada con E. coli.
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En términos de estadísticas de uso, 2023 registró solo 346 trasplantes de sangre de cordón, la cifra más baja en más de una década. Expertos en medicina regenerativa critican la falta de evidencia sólida detrás de las afirmaciones de los beneficios del almacenamiento de sangre de cordón. Por su parte, la Royal College of Obstetricians and Gynaecologists sostiene que no se recomienda la recolección comercial de sangre de cordón a menos que exista una razón médica específica.
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El marketing en la industria también ha sido objeto de críticas. Los bancos de sangre de cordón umbilical utilizan tácticas agresivas, pagando a médicos entre $150 y $700 por recolectar muestras. CBR, por ejemplo, almacena más de 1 millón de muestras, el doble que en 2014. Las empresas, como Cells4Life, afirman que la sangre de cordón se utiliza en tratamientos para más de 80 condiciones, aunque expertos consideran estas afirmaciones engañosas, ya que la mayoría de las condiciones tratables son raras.
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Además de los problemas de calidad y las prácticas comerciales cuestionables, las experiencias negativas de los clientes son un aspecto significativo. Muchos informes indican contaminaciones con bacterias como E. coli, y muestras que resultan ser demasiado pequeñas para su uso. En respuesta, ViaCord ha actualizado sus políticas para informar a los clientes sobre muestras contaminadas o de bajo volumen, aunque muchos médicos advierten que el uso de células contaminadas puede poner en riesgo la vida del paciente.

En conclusión, aunque la industria de bancos de sangre de cordón umbilical ha crecido considerablemente y promete beneficios impresionantes, las evidencias indican que la mayoría de las muestras almacenadas no se utilizan y las prácticas de marketing son, en muchos casos, engañosas. La comunidad médica llama a una evaluación más rigurosa y transparente sobre las verdaderas capacidades y limitaciones de la sangre de cordón umbilical. Más de la mitad de los padres encuestados desconocían que las células madre de la sangre de cordón almacenada de sus hijos podrían estar contaminadas o ser insuficientes para su uso efectivo.