La imagen de WOH G64, obtenida a más de 160,000 años luz de la Tierra, supone un hito sin precedentes en la astronomía. Esta supergigante roja, que es aproximadamente 2,000 veces el tamaño del Sol, ha sido capturada en detalle gracias al Very Large Telescope Interferometer (VLTI) del ESO, utilizando el instrumento GRAVITY. Esta tecnología avanzada de interferometría permitió combinar la luz de cuatro telescopios de 1.8 metros de diámetro cada uno, dado que un solo telescopio no podría haber capturado una imagen con la claridad requerida.
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La revista Astronomy & Astrophysics publicó los hallazgos el 21 de noviembre de 2024, destacando no solo la importancia técnica del logro, sino también las nuevas observaciones sobre la estructura y comportamiento de WOH G64. La estrella, en su fase de supergigante roja, muestra una forma ovalada, parecida a un huevo, rodeada por un anillo de material. Esta estructura sugiere que la estrella está expulsando grandes cantidades de gas y polvo, comportamiento que ha variado significativamente en los últimos diez años.
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La imagen fue fruto de una serie de observaciones iniciadas en diciembre de 2020. Durante este periodo, se ha detectado que WOH G64 ha estado perdiendo masa de manera acelerada, a tasas que pueden alcanzar hasta 10^-4 masas solares por año. Este fenómeno ha llevado a una disminución en su brillo, probablemente causado por la masa expulsada que bloquea parte de su luz.
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Las implicaciones de estos hallazgos son profundas. Los científicos consideran que WOH G64 podría estar en las etapas finales de su vida, lo que llevaría a una explosión de supernova en el futuro cercano. Tres posibles escenarios se proponen para explicar su comportamiento actual: la inestabilidad inherente de la estrella que provoca expulsiones violentas de materia, la influencia gravitacional de una estrella compañera binaria no observada, o su transformación en una supergigante azul o incluso en un agujero negro.
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Este descubrimiento no solo abre una ventana sin precedentes para observar la vida de una estrella masiva, sino que también proporciona una valiosa oportunidad para estudiar la evolución de las estrellas en tiempo real. Los investigadores continuarán con más observaciones para entender completamente el destino de WOH G64 y las dinámicas de súper gigantes rojas en general.