Procuradores del estado de Nueva York están considerando presentar cargos criminales contra grandes compañías de combustibles fósiles por su contribución a desastres climáticos. La iniciativa, detallada en un memorando de 50 páginas respaldado por varios funcionarios electos, sigue los estragos causados por huracanes y otros eventos climáticos extremos. Entre los eventos destacados están el Huracán Ida en 2021 y el Huracán Sandy en 2012, que dejaron un saldo devastador en Nueva York.
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El Huracán Ida de 2021 causó daños en el 3.3% de los edificios de Nueva York y resultó en más de una docena de muertes al descargar nueve pulgadas de lluvia en menos de 24 horas. El Huracán Sandy en 2012 provocó 44 muertes en la ciudad, dañó cerca de 70,000 edificios residenciales y dejó a miles de personas desplazadas.
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El memorandum alega que las acciones de las compañías petroleras constituyen "peligro imprudente," un término legal que se refiere a actividades que crean un riesgo sustancial de daño o muerte a otros. Este argumento se basa en documentos internos que revelan que las empresas de combustibles fósiles tenían conocimiento desde 1959 sobre los riesgos climáticos de sus productos. En aquella época, el físico Edward Teller advirtió que un aumento del 10% en el dióxido de carbono podría resultar en aumentos catastróficos de temperatura, amenazando con inundar Nueva York.
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Las empresas mencionadas en el memorando incluyen a gigantes como ExxonMobil, Chevron, Shell, BP, ConocoPhillips, Occidental, BHP y Peabody, que han contribuido colectivamente al 15.37% de toda la contaminación climática industrial desde 1965. La propuesta ha sido respaldada por figuras prominentes como Brad Hoylman-Sigal, Antonio Reynoso, Kristen Gonzalez, Emily Gallagher, Jessica González-Rojas, Sandy Nurse y Carmen De La Rosa.
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La propuesta ha obtenido sustancial apoyo del público y activistas climáticos, quienes subrayan la necesidad de responsabilizar a la industria de los combustibles fósiles por los beneficios obtenidos a expensas del medio ambiente. Este movimiento es parte de una tendencia creciente en Estados Unidos, donde ciudades y estados han presentado demandas civiles contra las petroleras por sus emisiones y desinformación sobre el cambio climático. Organizaciones como Public Citizen han sugerido previamente la posibilidad de presentar cargos criminales, incluyendo homicidio, contra estas compañías.
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El memorando también sugiere que los fiscales de Nueva York consideren presentar cargos individuales contra ejecutivos de las petroleras, lo que podría generar un cambio significativo en la responsabilidad corporativa en el contexto del cambio climático. Un estudio de la Universidad de California en 2017 encontró que solo 100 compañías de combustibles fósiles eran responsables del 71% de las emisiones industriales y del uso de combustibles fósiles desde 1988, lo que subraya la magnitud del impacto de estas empresas en el cambio climático.