Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine en agosto de 2023 desafía la creencia de que la glándula timo es innecesaria en adultos. Esta pequeña glándula grasa, ubicada detrás del esternón, desempeña un papel esencial en el sistema inmunológico, particularmente durante la infancia, pero se reduce y parece menos activa después de la pubertad. Sin embargo, la investigación sugiere que incluso en la adultez, el timo sigue siendo crucial para la salud.

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El estudio observacional analizó datos de 1,420 pacientes sometidos a timectomía y 6,021 controles que no la tuvieron. Los hallazgos principales revelaron que, a los cinco años post-cirugía, la mortalidad por cualquier causa fue del 8.1% en el grupo de timectomía, frente al 2.8% en los controles, lo que refleja un riesgo relativo de 2.9. Esto significa que las personas sin timo tenían casi tres veces más probabilidades de morir. Además, el riesgo de desarrollar cáncer en el mismo período fue del 7.4% en pacientes con timectomía, en comparación con el 3.7% en el grupo de control, duplicando el riesgo.

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Para garantizar que estos resultados no fueran producto del azar, los investigadores utilizaron algo llamado "Intervalo de Confianza al 95%" (IC 95%). En términos simples, este intervalo es un rango que indica dónde probablemente se encuentra el valor real del riesgo, con un 95% de confianza. Por ejemplo, en el caso del riesgo relativo de mortalidad (2.9), el IC 95% va de 1.7 a 4.8, lo que significa que el verdadero riesgo podría estar en cualquier punto dentro de este rango, pero es muy poco probable que esté fuera de él.

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Otro aspecto clave del estudio fue el análisis de la producción de nuevas células T, fundamentales para combatir infecciones y enfermedades. Se encontró que los pacientes sometidos a timectomía tenían niveles significativamente menores de estas células: un promedio de 526 sjTREC (una medida utilizada para estimar la cantidad de células T recién producidas) por microgramo de ADN, frente a 1451 en los controles. El valor "p=0.009" indica la probabilidad de que esta diferencia sea un error aleatorio; un valor menor a 0.05, como en este caso, refuerza que los resultados son estadísticamente significativos.

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David Scadden, oncólogo de la Universidad de Harvard, señaló que estos hallazgos subrayan la importancia del timo en la salud adulta. "La extirpación del timo debería considerarse cuidadosamente. Si no está presente, el riesgo de morir y de padecer cáncer se duplica", afirmó. Aunque el estudio es observacional y no demuestra causalidad, los investigadores destacan la necesidad de preservar el timo siempre que sea posible.

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Los resultados apuntan a que el timo juega un papel continuo en la producción de células T y la inmunidad a lo largo de la vida. Estas células, cruciales para combatir enfermedades e infecciones, están significativamente reducidas en adultos que se han sometido a timectomía. Los investigadores concluyen que esta glándula aparentemente "inútil" es esencial para nuestra salud, incluso en la edad adulta, y su eliminación podría tener implicaciones graves a largo plazo. El timo es más activo durante la infancia y produce células T, fundamentales para el sistema inmunológico. Aun así, este estudio sugiere que sigue siendo importante para la salud en la adultez.