El descubrimiento de un gatito dientes de sable de aproximadamente 35,000 años en el permafrost de Siberia ha generado gran interés en la comunidad científica. El hallazgo fue realizado en el río Badyarikha, en la República de Sakha (Yakutia), Rusia, en 2020, y los resultados de su análisis fueron publicados recientemente en la revista Scientific Reports.
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Según el equipo de paleontólogos, el espécimen, perteneciente a la especie Homotherium latidens, vivió entre 35,500 y 37,000 años atrás y murió a la edad de aproximadamente tres semanas. El cuerpo del gatito estaba notablemente preservado, incluyendo detalles como su pelaje corto y grueso de color marrón oscuro, con una longitud de pelo de 20 a 30 milímetros. Además, se pudieron observar sus bigotes y otros aspectos anatómicos como su cuello robusto, orejas pequeñas y una gran abertura bucal.
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Una diferencia significativa entre este gatito dientes de sable y un cachorro de león moderno radica en su estructura corporal. Mientras que el primero tenía patas más anchas, un cuello más grueso y extremidades anteriores más largas, también destacaba la ausencia de almohadillas carpales, lo que indica adaptaciones para caminar sobre la nieve.
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El contexto paleontológico de este descubrimiento es relevante porque permite, por primera vez, estudiar las características físicas de un mamífero extinto sin análogos modernos en la fauna actual. Los felinos del género Homotherium, conocidos por sus grandes colmillos utilizados para cazar, se extinguieron hace aproximadamente 12,000 años, al final del Pleistoceno.
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Las condiciones del permafrost en Siberia, caracterizadas por su frío y sequedad, han facilitado la conservación de restos antiguos, permitiendo en el pasado hallazgos de otros mamíferos como un rinoceronte lanudo y un lobo de 32,000 años. La preservación de este gatito dientes de sable ha permitido a los investigadores evaluar su anatomía en detalle, desde la textura del pelaje hasta la masa muscular.
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En cuanto a futuras investigaciones, los científicos planean extraer ADN del espécimen. Adicionalmente, se está preparando un estudio que analizará en mayor detalle las características anatómicas del gatito, con el fin de ampliar el conocimiento sobre la biología y la distribución geográfica de la especie Homotherium en Asia durante el Pleistoceno tardío.