Un equipo de arqueólogos ha descubierto de manera accidental una vasta ciudad maya llamada Valeriana en la selva del estado de Campeche, México. El hallazgo se realizó utilizando tecnología Lidar (Light Detection and Ranging), que permite mapear estructuras ocultas bajo la vegetación densa, revelando así una enorme ciudad posiblemente habitada entre los años 750 y 850 d.C., con una población estimada entre 30,000 y 50,000 individuos en su apogeo.
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La ciudad de Valeriana ocupa un área aproximada de 16.6 km² y contiene más de 6,764 estructuras, incluyendo templos en forma de pirámide, plazas, un campo de juego de pelota y un sofisticado sistema de reservorios para el manejo del agua. Estos hallazgos sugieren un alto nivel de organización y desarrollo urbano. Valeriana se encuentra a unos 15 minutos a pie de una carretera principal, cerca de la localidad de Xpujil, donde actualmente residen descendientes de los mayas.

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Valeriana se destaca no solo por su tamaño, sino también por su densidad de construcción, con 55.3 estructuras por km², superada únicamente por la ciudad maya de Calakmul. Los arqueólogos sospechan que los orígenes de Valeriana pueden remontarse a antes del 150 d.C., sugiriendo una historia larga y rica que culminó en su etapa de mayor florecimiento en el período Clásico Tardío de la civilización maya.
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La tecnología Lidar, utilizada en un estudio de 2013 que cubrió 122 km² como parte de un proyecto de monitoreo forestal, ha sido fundamental para este descubrimiento. Esta técnica ha revolucionado la arqueología al permitir el mapeo detallado de áreas previamente inaccesibles debido a la densa vegetación.
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Según Luke Auld-Thomas, líder del equipo de investigación de la Universidad del Norte de Arizona, "la existencia de Valeriana sugiere que la región estaba densamente poblada y que las civilizaciones mayas tenían la capacidad de desarrollar ciudades complejas con infraestructura avanzada". Este descubrimiento desafía percepciones pasadas sobre la simplicidad de las civilizaciones mayas y coloca a Valeriana como un ejemplo de la sofisticación y densidad poblacional de esta cultura.
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La relevancia de este hallazgo se extiende más allá de Valeriana, ya que indica que aún hay muchas ciudades y estructuras por descubrir en la región de los Bajos Mayas, que incluye partes de México, Guatemala y Belice. Los resultados de esta investigación se publicaron en la revista Antiquity y los arqueólogos planean continuar las excavaciones para explorar más a fondo estas nuevas estructuras. La tecnología Lidar no solo ha revolucionado la arqueología en Mesoamérica, sino que también ha sido utilizada para mapear ecosistemas y estudiar la biodiversidad en otras partes del mundo.