Corea del Sur Establece Nuevo Récord en Fusión Nuclear con “Sol Artificial”

"La fusión nuclear, a menudo considerada el santo grial de las soluciones energéticas limpias, ha demostrado su potencial para proporcionar energía ilimitada sin contaminación de carbono"

- Si-Woo Yoon, director del Centro de Investigación KSTAR del Instituto Coreano de Energía de Fusión.

1/4/2024

El Instituto Coreano de Energía de Fusión (KFE) ha establecido un nuevo récord mundial en la carrera hacia la energía de fusión nuclear, logrando mantener temperaturas de plasma de 100 millones de grados Celsius durante 48 segundos. Este logro, realizado con el dispositivo de fusión KSTAR, conocido como el “sol artificial”, supera el récord anterior de 30 segundos establecido en 2021, evidenciando un avance significativo en la capacidad de gestionar plasmas a altas temperaturas.

El experimento, llevado a cabo entre diciembre de 2023 y febrero de 2024, representa un paso crucial hacia el dominio de la fusión nuclear, un proceso que imita la reacción energética del sol y las estrellas. Al fusionar átomos ligeros para liberar enormes cantidades de energía, la fusión nuclear promete una fuente de energía prácticamente inagotable y libre de emisiones de carbono, abordando dos de los desafíos más apremiantes de nuestro tiempo: la necesidad de energía sostenible y el cambio climático.

La técnica utilizada en KSTAR implica confinar el plasma en un reactor tokamak, un dispositivo con forma de donut, donde se calientan variantes de hidrógeno a temperaturas extremadamente altas. Este método no solo permite alcanzar las condiciones necesarias para la fusión nuclear, sino que también proporciona datos valiosos para el desarrollo y optimización de futuros reactores de fusión.

Este avance en Corea del Sur no solo establece un nuevo estándar en la investigación de la fusión nuclear sino que también contribuye al progreso global en este campo. Los esfuerzos de KFE y su dispositivo KSTAR son fundamentales para el desarrollo de proyectos internacionales como el Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) en Francia, destinado a demostrar la viabilidad comercial de la energía de fusión.

Algo Curioso

El KSTAR es apodado el “sol artificial” debido a su capacidad para alcanzar y sostener temperaturas extremas similares a las del núcleo del sol, un fenómeno esencial para la fusión nuclear.

Innovaciones y Desafíos en el Camino Hacia la Energía de Fusión

El reactor KSTAR de Corea del Sur, clave en el avance hacia la energía de fusión, ha experimentado mejoras significativas en su diseño y operación. Los ingenieros implementaron divisores de tungsteno para mejorar la extracción de calor e impurezas del plasma, una modificación que resultó crucial para alcanzar y mantener la temperatura récord. Este cambio de material, de carbono a tungsteno, representa un progreso técnico que aborda los desafíos previos relacionados con la estabilidad del plasma y la gestión de residuos.

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El éxito de KSTAR es un paso hacia el objetivo ambicioso de mantener el plasma a 100 millones de grados Celsius durante 300 segundos para 2026, un hito que marcaría un avance significativo hacia la viabilidad comercial de la fusión nuclear. Estos esfuerzos se alinean con los objetivos globales del proyecto ITER, que busca construir el reactor de fusión más grande del mundo en Francia, enfocándose en demostrar la factibilidad de la fusión como fuente de energía sostenible.

Colaboración Internacional y Futuro de la Fusión Nuclear

Mientras tanto, otros proyectos internacionales complementan y refuerzan estos avances. Por ejemplo, el reactor tokamak de la Unión Europea, JET, ha logrado confinar plasma durante períodos significativos, mientras que el proyecto chino EAST ha conseguido mantener el plasma a temperaturas extremas por más de 400 segundos. Estos logros indican un progreso conjunto hacia el dominio de las reacciones de fusión a largo plazo y a gran escala.

Los desafíos técnicos y científicos permanecen, especialmente en la gestión de las extremas condiciones dentro de los reactores. La fusión nuclear exige precisión en la alineación y el control de los sistemas, donde cada componente debe funcionar a la perfección. Las colaboraciones internacionales, la innovación continua y el intercambio de conocimientos y tecnologías son fundamentales para superar estas barreras y acercarse al objetivo de una fuente de energía limpia y prácticamente ilimitada.

El avance logrado por el equipo de KSTAR en Corea del Sur forma parte de un esfuerzo global para hacer de la fusión nuclear una realidad práctica. Con la colaboración de más de 30 países, el proyecto ITER en Francia se perfila como el núcleo de la investigación en fusión, destinado a ser el reactor tokamak más grande y avanzado del mundo. Este proyecto, que comenzó formalmente con la firma del acuerdo en 2006, se encuentra en construcción con la meta de alcanzar las primeras reacciones de fusión a gran escala en la próxima década.